2008년 대선 출마를 선언한 힐러리 로드햄 클린턴(59.민주.뉴욕) 상원의원은 일리노이주 시카고 교외의 평범한 중산층 출신이다. 섬유업체 사장이던 아버지 휴 엘스워스 로드햄은 영국 웨일스 혈통이고 전업 주부인 어머니 도로시 엠마 하월 로드햄은 그 모친, 즉 힐러리의 외할머니가 프랑스계 캐나다인과 인디언 혼혈이다.

대통령 아내, 대통령 될까

학창시절 이미 눈부신 정치·봉사활동
아칸소주선 ‘올해의 여성’수상등 명성
퍼스트레이디 시절엔 ‘보건계획’완성
남편 스캔들·화이트워터 시련 거치며
사상 첫 여성 대통령 향해 ‘본격 행보’

기독교 가정에서 태어난 힐러리는 어려서 테니스, 발레, 수영 등 스포츠를 좋아했으며 걸스카우트 활동을 하며 지도력을 키웠고 고교 때 학급 회장, 토론반 회원으로 활동하면서도 사회과학 부분 최우수상을 받은 우등생이었다. 16세 고교생으로 공화당 대통령 후보이던 베리 골드워터의 선거캠프에서 일했으며 명문여대인 웰슬리 대학에 진학한 뒤 이 대학 공화당 지부장을 맡았으나 마틴 루터 킹 목사 암살 사건 등의 여파로 민주당원으로 돌아섰다.
웰슬리 대학 졸업식 때 학생으로는 사상 처음 졸업연설을 해 7분여 동안 기립박수를 받는 등 뜨거운 호응이 화제가 돼 라이프지에 소개되기까지 했다. 예일대 로스쿨 진학 후 예일 리뷰 편집인, 저소득층 자녀를 위한 봉사활동에 참여했으며 이 때 동료 학생으로서 빌 클린턴을 만났다.
월터 먼데일 당시 상원의원의 이민노동자 소위원회에서 일하며 이민, 보건, 교육문제를 다뤘고 빌과 함께 하원 법사위의 리처드 닉슨 전 대통령 탄핵준비팀으로도 활동했다.
1975년 빌과 결혼했으나 처녀 때 이름인 다이앤(Diane)을 유지하다 1982년 힐러리 로드햄 클린턴으로 바꾸었다. 아칸소주 리틀록에 보금자리를 꾸민 후 남편 빌이 아칸소주 법무장관을 거쳐 1978년 주지사에 당선되는 등 정치인으로 날개를 펴는 동안 로즈 법률법인의 변호사로 일했다.
1980년 딸 첼시를 낳았고 주지사 빌은 재선에 도전했으나 실패했다. 빌이 2년 뒤인 1982년 주지사에 재선된 다음 힐러리는 로즈의 파트너로 일하면서도 아칸소주 교육기준위원장, 농촌보건자문위원장 등을 맡는 등 왕성한 활동으로 1983년 올해의 아칸소 여성, 1984년 올해의 아칸소 어머니에 뽑혔다.
로즈 법률법인 파트너로 계속 활약하면서 1988~1991년 영향력 있는 100대 변호사로 선정되도 했다.
퍼스트 레이디로서 힐러리는 대학원 학력을 지닌 첫 케이스이자 가장 막강한 권력을 누린 여성이라는 평가를 받았다. 국가보건개혁 테스크포스를 이끌고 완성한 보건 계획은 ‘힐러리케어’(Hillarycare)라고 불렸다.
1994년 그와 빌이 지난 1978년 화이트워터 토지개발회사에 투자한 것과 관련, 지위남용 등 불법행위를 한 의혹으로 연방수사국(FBI)이 그의 회계기록까지 조사했었으나 별다른 혐의 없이 끝나는 등 시련도 겪었다. 또 르윈스키 스캔들 이후에는 빌과의 결혼생활을 지속하고 상원에 출마하기로 결정했던 것이 자신의 인생 역정에 가장 힘든 순간이었다고 토로하기도 했다.
뉴욕주 상원의원 당선 뒤 따가운 시선을 의식, 자신을 가급적 내세우지 않고 당파를 초월해 의원들과의 폭넓은 교류를 나누고 전국을 돌며 유권자들을 만나는 ‘듣는 유세’(listening tour)를 시도하는 등 미국 사상 최초의 여자 대통령의 꿈을 현실화하려는 준비를 착실히 해 왔다.