#한인타운에서 식당을 운영하는 김모씨(48)는 요즘 “죽겠다”라는 말을 입에 달고 산다. 김씨는 “최저임금이 오르면서 방학때는 자녀들까지 동원해서 최소한의 인력만 배치해서 식당을 운영하는데도 쉽지가 않다”며 “가장 현실적인 방법은 가격을 올리는 방법인데 타운 내에서 비슷한 메뉴를 저렴하게 판매하는 식당들이 있어서 가격인상을 결정하기가 쉽지 않다”고 말했다.

미국 내 최저임금 인상 움직임이 주류 패스트푸드 및 레스토랑 체인들의 메뉴 가격 인상을 야기하고 있는 가운데 한인타운 식당 업주들과 이를 이용하는 손님 모두 골머리를 앓고 있다. 업주 입장에서는 레스토랑 체인과는 달리 타운 내에서 가격 경쟁을 벌여야 하는 한인식당의 특성상 이러지도 저러지도 못하고 눈치만 보고 있고 소비자들은 점점 높아지고 있는 물가가 부담스럽기만하다.

지난 20일 비즈니스인사이더는 멕시코 음식 체인 치폴레가 외부 컨설턴트를 고용해 메뉴 가격에 대한 분석 작업에 돌입했다고 전했다. 잭 아르퉁 최고재무책임자(CFO)는 “가격 인상이 늦어지고 있다”며 “모든 사람들에게 접근성을 높이려 하기 때문에 우리는 항상 뒤쳐진다”고 말했다.

로드하우스와 해빗버거 등의 체인도 지난 14일부터 플로리다주 올랜도에서 열린 ICR 컨퍼런스에서 프레젠테이션을 통해 가격 인상 가능성을 거론했다. 매체는 패스트푸드 및 레스토랑 체인들이 4~5달러 짜리 저가 묶음상품들을 계속 홍보하겠지만 일반 제품의 가격이 오르면서 결국 소비자들은 햄버거와 부리토에 더 많은 돈을 지불하게 될 것이라고 전망했다.

한인타운의 경우 소비자는 소비자대로, 식당업주는 식당업주대로 딜레마에 빠져있다. 한인타운에서 직장을 다니고 있는 정모씨(31)는 “매일 10~15달러를 점심값에 지출이 부담돼 상대적으로 저렴한 패스트푸드 메뉴들을 애용했는데 이제 패스트푸드 가격까지 오른다고 하니 정말 도시락을 싸가지고 다녀야하는지 심각하게 고민하고 있다”고 말했다.

일부 한인타운 식당들은 식자재 원가, 렌트비, 최저임금 인상으로 예전보다 수익성이 안좋아졌음에도 불구하고 쉽게 가격인상을 결정하지 못하고 있다. 경쟁식당에 앞서 가격을 인상할 경우 손님들의 불만이 커지고 최악의 경우는 손님을 잃을 수도 있기 때문이다.

타운 내 한 구이전문점 관계자는 “인상된 최저임금이 부담돼 최소한의 인원으로 운영하다보니 손님들이 많이 밀려드는 시간대에는 일손이 부족해서 손님응대에서 자주 실수가 발생한다”며 “이상적으로는 현재 직원에서 2~3명이 추가되는 것이 맞지만 이 마저도 매우 부담스럽고 이미 작년에 소폭 메뉴가격을 인상했기 때문에 올해는 최대한 버텨볼 예정”이라고 말했다.

한인타운에 한 유명식당 업주는 “결코 쉽지 않은 상황”이라고 설명했다. 업주에 따르면 현재 해당 식당은 한 달에 2만4,000달러에 달하는 렌트비를 부담함과 동시에 십 여명에 달하는 직원들의 급여까지 챙기느라 과거에 비해 큰 수익을 내지 못하고 예전에 벌었던 매출로 하루하루 버티고 있다.

업주는 “이미 타 식당에 비해 손님들에게 꽤 부담되는 가격의 메뉴를 판매하다보니 더 이상 가격인상을 실시할 수가 없고 저렴한 점심메뉴 개발로 상황을 타개해 나가려고 노력하고 있지만 상황이 여의치 않다”며 “나름 유명세를 탄 우리 식당도 이렇게 어려운데 더 작은 규모의 식당들은 얼마나 더 어려운 상황일지 그 어려움을 공감한다”고 말했다.

<이균범 기자>