▶ 역대 최대규모 무인 탐사선
▶ 8개월여 항해… 생명체 조사
역대 최대 규모의 화성 무인탐사선인 큐리오시티(Curiosity)호가 26일 화성을 향한 장도에 올랐다.
미 항공우주국(NASA)은 큐리오시티호를 실은 애틀래스 V 로켓을 이날 오전 10시2분께 플로리다주 케이프 커내배럴 공군기지에서 발사했다.
큐리오시티호는 정상적으로 궤도진입에 성공하면 8개월 보름간 약 5억7,000만km를 항해, 내년 8월에 화성 적도 바로 아래의 분화구인 게일 크레이터에 착륙한다. 이후 2년여 간 표면을 탐사하며 미생물 등 생명체의 존재 가능성 등을 조사하게 된다.
로봇 탐사선 큐리오시티호는 길이 약 3m에 너비 약 2.7m, 무게 약 1톤으로 지금까지 만들어진 지구권 바깥 우주탐사선 중 최대 규모이며 가장 정교한 장비를 갖추고 있어 ‘꿈의 탐사선’으로 불리고 있다.
첨단 카메라와 무선 분석장비 등 대량의 과학장비를 싣고 화성 표면을 돌아다니며 2.1m 길이의 대형 로봇팔을 이용해 다양한 고도에서 암석과 토양 샘플을 채취해 분석할 예정이다. 탐사선은 표면 착륙 때 로봇에 매달린 로켓의 추진력으로 고도를 조절하며, 바닥에 닿기 직전에 몸체에서 바퀴 6개와 서스펜션이 튀어나오도록 설계됐다.
공식 명칭이 ‘화성과학실험실’(MSL)인 큐리오시티 프로젝트에는 총 25억달러의 예산이 투입됐다.
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