▶ 낙농업보호법 만료 눈앞 연장 안되면 값 2배 껑충
연방 정부의 예산전쟁으로 인해 새해 우유가격이 두 배 가까이 대폭 인상될 가능성이 높아지고 있다.
연방 정부의 ‘낙농업보호법안’(Farm Bill)이 지난여름 만료된 데 이어 임시 법안은 오는 1월1일로 마감을 앞두고 있어 우유 가격이 내년 초 갤런당 7달러까지 치솟을 것이라는 우려다. 정부는 지난 1949년 이래 우유 및 유제품의 시장 안정화를 위해 보조금을 지원해 왔다. 따라서 전국 우유 평균 유통가격은 갤런당 3.65달러 선을 유지해 왔다. 현재 전국 평균가격은 갤런당 3.47달러이다.
그러나 연방 의회에서 양당이 재정문제로 대립하면서 올해 안에 지원 법안 연장합의가 이뤄지지 않을 가능성과 함께 가격인상 위기에 닥친 것이다.
탐 빌섹 농무부장관은 “유제품을 좋아한다면 정부지원책 만료의 영향을 즉시 체감하게 될 것”이라며 “우유가격 상승은 다른 제품의 가격 상승으로 이어질 것”이라고 말했다. 그는 이어 “지난해에도 재정절벽 사태 등으로 유제품 가격 폭등이 우려됐지만 연방 의회가 임시 법안을 내놓았기 때문에 올해도 1월1일 전에 합의점을 찾을 것으로 예상된다”고 덧붙였다.
최근 수년간 우유 소비량이 하락하고 있는 가운데 우유값 폭등은 낙농업자들을 위기에 몰아넣을 것으로 우려된다. 농무국 자료에 따르면 우유 소비량은 1인당 20.2갤런으로 1975년 이래 30% 떨어졌다. 지난해는 전년 대비 3.3% 떨어졌는데, 이는 1975년 이래 가장 큰 낙폭이다.
지난해 여름 중부에 미친 가뭄으로 곡물 및 젖소들의 사료 생산이 감소됐으며 덩달아 우유값도 높아지고 있는 가운데 우유 등 고칼로리 식품에 대한 소비자들의 우려, 생수시장 확대, 두유와 아몬드 우유 등 대안제품 시장의 성장 등으로 인해 우유 소비가 줄어들고 있다.
<백두현 기자>
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