증·개축하며 거액 융자
불황탓 헌금 15% 감소
대출금 못갚아 압류·경매
미국의 경제위기로 교회들도 타격을 입어 파산하는 경우가 잇따르고 있다.
월스트릿 저널은 23일 어려운 경제상황을 교회마저도 비켜가지 못하고 있다며 이같이 보도했다.
그동안 교회가 확장을 하는 과정에서 증축 등을 위해 많은 돈을 빌렸으나 경제위기 속에 교회에 나오는 사람이 줄고 헌금도 감소하면서 대출금을 제대로 갚지 못하는 경우가 늘어나고 있는 것이다.
신문에 따르면 메릴랜드주의 세인트루이스교회는 최근 경매에 매물로 나와 이 교회에 압류절차를 진행했던 은행에 70만달러에 팔렸다. 17년 전 문을 연 이 교회가 증축을 위해 돈을 빌렸다가 이를 갚지 못한데 따른 것이다. 교회 증축시 헌금을 약속했던 신도들은 주가 하락 등으로 인한 가계사정 악화로 헌금을 미뤘고 주간 헌금도 3년 전 1,425달러에서 600달러로 줄었다.
플로리다 잭슨빌의 마운트 캘버리 침례교회도 2002년 증축을 위해 260만달러를 빌렸고 신도들은 100만달러를 헌금하기로 약속했지만 이 돈의 3분의1만 거둘 수 있었다. 이 교회는 올해 초 압류에 직면해 파산보호 신청을 했다.
교회는 그동안 경기침체기에도 꾸준한 헌금을 유지하면서 대출업체들에게는 안전한 대출처로 여겨져 왔다. 현재 미국의 33만5,000개에 달하는 교회의 대부분은 모기지 부채가 거의 없거나 아예 없을 정도로 재정상태가 괜찮다.
그러나 일부 교회들이 교세 확장을 위해 대규모 증축에 나서면서 많은 돈을 빌린 것이 화근이 됐다. 교회들의 건설 투자액은 1997년의 38억달러에서 작년에는 62억달러로 증가했다.
이런 가운데 경제위기로 자금사정이 어려워지면서 대출금을 연체하거나 상환하지 못하는 교회가 늘어나고 있고, 앞으로도 더 늘어날 것으로 예상되고 있다.
교회의 목사들과 대출업체들은 헌금이 일부 지역에서는 15%나 감소했다고 말하고도 있다.
교회 대출을 전문으로 하는 에반젤리컬 크리스천 크레딧유니언의 경우 회원인 2,000개의 교회 중 올해 들어 7곳을 상대로 압류에 나섰고 내년에도 2곳에 대해 추가로 압류절차에 나서야할 것으로 보고 있다.
교회 대출업체인 처지 모기지 앤드 론의 경우도 지난 몇년간 10개 교회를 압류했으나 교회가 매각되지 못함에 따라 400명의 채권자들에게 갚아야 할 1,800만달러를 조달하지 못해 3월에 파산보호 신청을 하기에 이르렀다.
일부 대출업체들은 올해 더 많은 교회가 전례없이 대출금을 제때 갚지 못할 것으로 보고 있다고 신문은 전했다.
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