지난 주말 저녁 웨스턴과 1가 길을 운행하다 신호등에 멈춰 선 한인 김모씨에게 짙은 화장을 한 한 히스패닉 여성이 다가 왔다. 그 여성은 김씨에게 “이 근처에 내가 자주 가는 모텔이 있으니 같이 가겠냐”며 은밀하게 매춘을 제의했다.

김씨는 “한인타운 일대에서 매춘을 목적으로 호객행위가 기승을 부린다는 얘기는 익히 듣고 있었으나 이런 제의를 받게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다”고 고개를 가로 저었다. 근처에서 식당을 운영하는 장모씨는 “늦은 밤이면 되면 매춘부로 보이는 흑인이나 히스패닉 여성들이 눈에 띄게 늘어난다”며 “어떨 땐 업소 주차장까지 어슬렁 거려 식당 영업에도 지장이 많다”고 말했다.

이처럼 LA 한인타운 지역에서 도로변 호객 매춘이 공공연하게 기승을 부리고 있어 한인 주민과 업주들의 눈쌀을 찌뿌리게 하고 있다. 한인타운 매춘은 거리 호객 외에도 소개, 불법광고, 유흥업소, 온라인 등을 통해 암암리에 이뤄지고 있다.

LA 한인타운 한복판 윌셔 블러버드 선상에 위치한 고급 아파트에 거주하는 주부 최모씨는 하루가 멀다 하고 아파트를 들락날락 거리는 낯선 남성들 때문에 표정이 절로 찌푸려진다. 최씨 등 주민들에 따르면 한인을 비롯해 다양한 인종의 남성들이 해당 아파트의 한 유닛을 시간 단위로 찾아오는데, 이곳에서 분명 불법 성매매가 이뤄지고 있다는 것이다.

코로나19 팬데믹 상황이 사실상 종료되면서 LA 한인타운 일원에서 매춘이 다시 성행하고 있다. 이에 따라 매춘과 관련된 경찰 체포도 증가하고 있다. LA경찰국(LAPD)은 지난 한해에만 윌셔센터-코리아타운 지역에서 성매매업 종사, 성매수, 매춘 알선, 기타 성범죄 혐의로 294명을 체포했다.

이는 팬데믹이 시작됐던 지난 2020년 114명에 비해 약 2.6배 증가한 수치다. LA시 전체적으로도 체포건수는 2020년 2,214명에서 2022년 2,449명으로 늘어났다.

지난 2월 LAPD 관할 지역에서 펼쳐진 공조 작전에서 불법 성매매 및 인신매매 사범 116명이 체포되기도 했다. 체포된 성매매 종사자와 업주 중에는 한인 등 아시안들이 다수 포함된 것으로 전해졌다.

LAPD에 따르면 윌셔센터-코리아타운 지역에서 ‘핫스팟’으로 여겨지는 곳은 1가부터 멜로즈 사이 웨스턴 길 북쪽이다. 실제로 이 일대에서 가장 많은 체포가 이뤄졌다.

지난해 7월 LA지역 온라인 매채 ‘LA타코’는 온라인 커뮤니티 ‘레딧’에 게재된 목격담을 전하면서 한인타운에서 매춘 여성이 크게 늘었다고 보도했다. 한 목격자는 “이른 아침 출근길에 웨스턴과 메이플우드 애비뉴 교차점 부근을 지나던 중 매춘부를 봤다”며 “경찰차가 자주 돌아다니는 지역에서 이러한 일이 대놓고 일어나는지 이해할 수 없다”고 글을 올렸다.

그렇다고 매춘이 웨스턴 길 북쪽에만 국한되는 것은 아니다. 올림픽 경찰서의 커뮤니티 담당 피터 김 서전트는 “개인적인 소개나 유흥업소, 광고물, 온라인 등 다양한 방식으로 매춘이 이뤄진다”고 밝혔다. 그는 또 “매춘부나 알선책이 크레그리스트와 같은 웹사이트에 광고성 글을 올려 매춘을 원하는 사람들을 접촉하기도 한다”며 “매춘은 주택가나 아파트, 숙박업소 등 장소를 가리지 않고 어디서든 일어난다”고 설명했다.

매춘 관련 체포는 흑인과 히스패닉이 대부분을 차지한다. 김 서전트는 그러나 “흑인이나 히스패닉 체포가 많은 이유는 거리 호객 등 비교적 단속이 쉬운 방법으로 매춘에 나서는 경우가 많기 때문”이라며 “한인들 사이에 매춘은 호텔, 아파트, 주택 등에서 은밀하게 이뤄지고 있다”고 설명했다.

LAPD 측은 “주택가 불법 매춘이 의심될 때는 올림픽 경찰서(213-382-9102)로 신고해 줄 것”을 거듭 당부했다.

<한형석 기자>