문재인 대통령이 대북특사 파견을 공식화하면서 남북한과 미국을 중심축으로 한 '한반도 시계'가 빨라졌다.

평창올림픽을 계기로 전개됐던 남북미의 물밑 탐색전을 거쳐 문 대통령이 마침내 대북특사 카드를 던짐으로써 북미대화 입구 찾기 행보가 절정으로 치닫고 있다.

김정은 노동당 위원장의 여동생 김여정 특사와 김영철 당 중앙위 부위원장 겸 통일전선부장의 잇따른 방남으로 북한의 진의를 상당 부분 파악한 문 대통령이 한반도 문제 해결의 '운전대'를 잡고 가속페달을 밟으면서 속도를 올리기 시작한 형국이다.

대북특사 공식화는 문 대통령이 북미대화를 위한 주변 여건이 무르익었다고 판단한 데 따른 것일 수 있다. 북미 모두 대화 의지를 보인 만큼 '비핵화 대화'를 위한 보다 구체적인 북한 수뇌부의 의향을 직접 확인할 필요가 있기 때문이다.

다만 북미 양측이 대화 의지를 보였지만 대화를 위한 '조건'에선 이견이 좁혀지지 않는 현실을 고려해 대화의 모멘텀을 유지하고 '여건'을 보다 확실하게 해야 한다는 절박감에서 대북특사 카드가 나왔다는 분석도 적지 않다.

북미가 대화할 수 있다는 메시지를 지속적으로 흘리고는 있지만, 북한 김여정 특사와 마이크 펜스 미국 부통령의 접촉이 성사 직전 무산되고 대화의 핵심 주제인 비핵화를 놓고 양측이 접점을 못 찾는 등 '될 듯 말 듯한' 북미대화를 확실히 견인하기 위해서는 대북 특사 만한 지렛대가 없다는 판단을 했을 수 있다.

청와대 핵심 관계자는 2일 연합뉴스와 통화에서 "대북특사를 보내는 것은 여건을 만들기 위한 것이지 여건이 되어야 특사를 보내는 것은 아니다"라고 말했다.

평창올림픽 기간 북미 고위급대표단의 방한으로 숱한 메시지가 교차하면서 한미정상 간 직접 통화로 조율이 필요했음에도 이를 미뤘던 문 대통령이 전날 도널드 트럼프 대통령과 통화를 갖고 대북특사 방침을 밝힌 것도 이 같은 현실적인 판단에 따른 절박성을 보여준다는 평가가 적지 않다.

대북특사 파견을 통해 김정은 위원장의 의중을 직접 확인하고 이를 미국 측에 전달해 북미대화의 조속한 개최를 견인하겠다는 의중인 셈이다.

여기에는 낮은 단계라도 북미접촉이 이뤄지면 남북정상회담, 나아가 핵 폐기 논의를 위한 본격적인 북미대화를 추동할 수 있다는 계산까지 깔린 것으로 보인다.

미국이 '비핵화 대화'를 굽힐 가능성이 사실상 제로에 가까운 만큼 문 대통령으로서는 특사를 통한 대북설득에 혼신을 다해야 할 상황에 놓인 것으로 보인다.

한미연합군사훈련이 4월로 예정된 만큼 그 이전에 북미대화를 위한 여건을 만들지 않으면 한반도 긴장은 또다시 상승곡선을 그릴 가능성이 작지 않다.

미국 백악관은 이날 한미정상 통화 직후 성명을 내고 "북한과의 어떠한 대화도 '완전하고 검증할 수 있으며 불가역적인 비핵화'를 분명하고 확고한 목표로 삼아 이뤄져야 한다는 확고한 입장에 대해 언급했다"며 '비핵화 대화'에 방점을 찍었다.

따라서 대북특사를 통해서도 북미대화의 입구가 열리지 못한다면 문 대통령이 조기 남북정상회담을 추진할 가능성도 배제할 수 없다. 김정은 위원장과의 담판을 통해 북미대화로 북한을 이끌겠다는 '플랜B'로 볼 수 있다.

이는 북미대화가 남북정상회담의 충분조건이기는 하지만 필요조건은 아니라는 청와대 일각의 기류와도 맞물린다.

트럼프 대통령은 전날 문 대통령의 대북특사 계획에 특별한 이견을 달지 않은 것으로 전해졌다. 청와대 고위 관계자는 "트럼프 대통령이 문 대통령에게 대북특사 결과물을 미국과 잘 공유해달라고 반응한 것으로 알고 있다"고 말했다.

청와대는 조만간 대북특사 시기와 인물을 발표할 예정이다. 윤영찬 청와대 국민소통수석은 한미정상 통화 서면 브리핑에서 "조만간 파견할 계획"이라고 했다.

청와대 관계자는 "대북특사 파견과 관련해 속도를 내고 있다"고 전했다.

이에 따라 청와대는 내주 초 대북특사 세부내용을 공식 발표할 것으로 전망되며, 대북특사 시기도 이달 중순을 넘기지 않을 것으로 관측된다.

한미연합훈련이 4월로 예정돼 있지만, 한미 양국이 평창패럴림픽 이후 공식 협의를 통해 훈련 시기를 발표키로 한 만큼 그 이전에는 특사를 파견해 북미대화에 들어서기 위한 모종의 결과물을 도출해야 한다. 평창패럴림픽은 18일 폐회한다.

대북특사로는 서훈 국정원장과 조명균 통일부 장관이 유력하게 거론되고, 임종석 대통령 비서실장, 이낙연 국무총리, 정의용 청와대 국가안보실장 등의 이름도 나오지만, 남북문제는 물론 비핵화를 고리로 한 북미대화 이슈가 핵심인 만큼 두 사안 모두에 정통한 인사가 낙점될 것으로 점쳐진다.

<연합뉴스>