걷기조차 힘든 어지럼증이 갑자기 찾아오면 당황하기 마련이다. ‘머릿속에 문제가 생긴 건 아닐까’ 하는 두려움도 앞선다. 괜한 걱정을 예방하려면 구분 기준을 알아두는 게 좋다. 지난 19일 경기 안산시 단원구 고려대 안산병원에서 만난 나윤찬 이비인후두경부외과 교수는“감각 저하나 팔·다리 마비, 심한 두통이 동반되지 않은 급성 어지럼증은 뇌가 아니라 귀 문제로 발생하기 때문에 크게 걱정할 필요는 없다”고 말했다.

어지럼증을 부르는 3대 귀 질환은 이석증과 전정신경염, 메니에르병이다. 그중 전정신경염은 구토를 일으킬 정도로 어지럼증이 심하기 때문에 환자들이 안정제(전정억제제)를 처방받아 장기 복용하는 경우가 많다. 그러나 나 교수는 “안정제는 ‘전정 보상’ 작용을 방해해 오히려 회복을 늦추기 때문에 장기 복용하는 건 바람직하지 않다”고 강조했다.

전정 보상은 시각을 비롯한 다른 감각을 적극적으로 끌어와 몸의 균형을 다시 맞추는 과정이다. 전정신경염은 귀에서 뇌로 이어져 몸의 평형을 감지하는 전정신경의 한쪽이 손상되면서 균형 감각이 깨지고 심한 어지럼증을 유발하는 질환이다.

-어지러운 게 뇌 때문인지 귀 때문인지 어떻게 구분합니까.

만약 뇌 문제 때문에 생기는 어지럼증이라면 곧바로 병원에 가야 해요. 통상 절반 정도가 귀 문제에 따른 어지럼증이고, 30~40%는 별다른 이유가 없는 만성 어지럼증입니다. 나머지 10% 정도가 뇌에 문제가 생긴 경우예요. 뇌의 문제로 발생한 어지럼증의 강도가 더 강할 것 같지만, 귀 때문에 생긴 어지럼증 강도가 더 세요.

신체 감각 저하, 팔·다리 마비 증세, 심한 두통, 발음이 잘 안 되는 증세가 나타나면 뇌가 원인인 어지럼증이고, 순수하게 어지럼증만 있다면 귀가 문제라고 볼 수 있어요.

-어지럼증을 부르는 3대 귀 질환도 증상 차이가 있습니까.

공통점은 모두 회전성 어지럼증이란 거예요. 주변이나 환자 자신이 빙글빙글 도는 것처럼 느껴집니다. 다만 이석증에 따른 어지럼증은 머리 움직임과 관련 있고, 지속 시간이 보통 1~2분 안팎이에요. 반면 전정신경 손상에 따른 전정신경염은 구토가 나올 정도의 심한 어지럼증이 통상 48시간 정도 계속됩니다. 메니에르병은 어지럼증이 생겼다가 없어지는 증상이 반복되는 게 이석증·전정신경염 어지럼증과 차이점이에요. 귀에서 윙윙거리는 소리가 들리는 이명이 나타나고 청력이 떨어진다는 점도 다릅니다.

-이석증은 이름에 돌을 뜻하는 한자(石·석)를 쓰다 보니 귓속에 돌멩이 같은 이물질이 돌아다닌다고 생각하는 사람이 많습니다.

용어 때문에 오인하기 쉬운 것 같아요. 이석은 평형감각을 담당하는 귀의 전정기관 구조물(난형낭·구형낭) 안에 있는 작은 탄산칼슘 결정이에요. 원래 위치에서 떨어져 나와 반고리관으로 들어간 이석은 반고리관 내 액체(림프액) 위를 떠다니게 되고, 그래서 머리를 움직일 때마다 이석이 반고리관 신경을 자극해 어지럼증을 일으킵니다. 돌은 단단하니까 저절로 없어지기 어렵다고 생각할 수 있지만, 사실 이석은 탄산칼슘 성분이기 때문에 녹아서 없어지는 경우도 잦습니다.

-증상이 자연적으로 사라진다면 치료를 안 받아도 되나요.

이석증은 자연 완치되기 때문에 급성 어지럼증이 와도 크게 걱정할 필요는 없습니다. 다만 증상이 없어질 때까지 수개월 동안 일상생활이 불편할 수 있으니 치료는 받는 게 좋아요. 떨어져 나간 이석을 다시 난형낭 속으로 집어넣어 주는 시술(이석정복술)을 하는데, 5분 정도밖에 안 걸립니다. 다만 이석정복술 후 약 30% 정도는 이석증이 재발할 수 있어요. 그렇다 해도 이석정복술을 다시 하면 대부분 나아집니다.

-전정신경염은 어떻게 치료합니까.

바이러스 감염 등으로 한쪽 귀의 전정신경이 손상돼 심한 어지럼증을 불러오는 질환이에요. 손상된 신경을 되살릴 수는 없기 때문에 초기에는 어지럼증을 가라앉히는 약을 쓰고, 이후엔 재활운동을 하는 식으로 치료합니다.

<변태섭 기자>