이번 편에서는 장애아동들에게 제공되는 여러가지 서비스 중 하나인 ABA에 대해 소개하려고 한다. 행동주의를 근간으로 하는 ABA란 Applied Behavior Analysis의 줄임말로 인간의 행동을 관찰하고 이해함으로서 보다 나은 행동으로 개선시켜주어 사회생활에 잘 적응할 수 있도록 도와주는 과학적인 교육 방법이다.

아이가 자폐라는 진단이 내려지면 Early Intervention Program 이나 교육국으로부터 ABA를 무료로 받을 수 있는 권리가 주어지게 되므로 ABA 교육 프로그램이 있는 학교의 입학을 신청할 수 있다.현재까지 ABA는 자폐나 이와 유사한 장애를 가진 아이들을 가장 효과적으로 교육하는 방법으로 알려져 있다. ABA에서는 일상생활에 필요한 행동들을 단계별로 세분화시켜 나눈 다음 목표를 설정하고 차례대로 하나하나씩 가르치는데 중점을 둔다. 이때 교육목표는 아이를 충분히 관찰한 후 현재 상태에서 아이와 가족에게 가장 필요하고 적절한 행동을 기준으로 잡게 된다.

아이가 배워야 하는 행동을 정한 후 그 행동이 어떻게 발전하고 좋아지고 있는 지에 대한 계속적인 평가를 하여야 한다. 예를들어 아이가 사람들에게 관심을 보이며 대화를 할 수 있도록 가르치고 싶다면 먼저 사람들에게 인사하는 법부터 시작하여야 하겠는데 첫 단계는 다른 사람이 ‘Hi’하고 손을 흔들면 아이도 맞받아 ‘Hi’를 할 수 있도록 도와주는 것이다. 말을 아직 못하는 아이라면 상대방이 Hi라고 했을 때 눈을 맞추고 손을 흔들어 반응을 보일 수 있도록 가르치게 되는데, 이때 아이가 계획된 목표대로 이와 같은 적절한 행동을 보인 것을 기록한 것이 Data 이다.

Data는 ABA의 가장 중요하고 필수적인 교육도구로서 아이의 발전과정에 대한 기록이자 어떤 방향으로 교육 시켜나가야 할지 결정하는 지침이 되는 것이다. 이 Data는 그때그때마다 기록되어 지므로 아이의 행동변화를 지속적으로 관찰 할 수 있으며 이를 가지고 교사와 부모가 교육이 얼마나 효과적으로 진전되고 있나를 판단할 수 있다. 만약 아이가 나아지고 있는 것이 보이지 않는 다면 교육 프로그램을 수정보완 해야 한다.
예를 들어 아이가 다른 사람이 hi 했을 때 10번 중 8번이상 손을 흔들어 반응을 하지 못했다면 현재의 프로그램에다가 아이가 손을 잘 흔들 수 있도록 도와주기 위한 방법으로 신체적인 신호 (physical prompt)를 첨가 할 수도 있다.

이렇듯 ABA는 현재 가르치고 있는 교육이 얼마나 효과적인지 지속적으로 Data를 기록 수집하여 아이의 발전을 평가하는데 중점을 두며 현재 가르치는 프로그램의 효율성을 점검하게 된다. 또 다른 예를 들어보자면 아이에게 배변 훈련 (potty training)을 시키려고 한다면 아이가 바지를 스스로내리고 올릴 수 있는 지 먼저 관찰하고 그렇지 못하다면 바지를 올리고 내리는 것부터 가르쳐야 한다. ABA의 기본 원리는 아이가 배워야 하는 행동을 알아내어 가장 기본적인 단계부터 가르치기 시작하는 데 잘 했을 때는 칭찬과 상( 좋아하는 장난감이나 과자 등)을 주어야 하고 못했을 때는 다시 신체적인 신호(physical prompt)를 보내 아이가 독립적으로 잘 할
수 있을 때까지 반복해서 연습을 시키는 것이다.

부모들은 이렇듯 ABA의 기본 원리를 배워서 아이의 전반적인 행동이 나아질 수 있도록 도와 줄 수 있다. 아이가 사람들을 만나 인사할 기회가 주어질 때마다 배운 대로 잘 할때 칭찬과 상을 주어 그 행동을 강화시켜주고 반면에 그렇지 못했을 때 그렇게 할 수 있도록 도와주어야 한다.
ABA 교육을 받은 한 어머니는 ABA는 Good Old Fashioned Hard Work이라고 표현하기도 했는데 즉 이는 마술도 아니고 기적도 아닌 지속적인 반복연습을 통해 어렵게 이루어지는 교육이란 의미이다. 만약 아이가 일주일은 인사하기를 연습하고 그 다음 주에 하지 않는다면 아이는 인사하는 것을 잊어버릴 것이고 결국에는 그 행동을 배우지 못할 수도 있다.

아이의 잘 한 행동을 칭찬하거나 필요하다면 Time Out 같은 벌을 주는 등의 그때그때 상황에 맞는 방법으로 어떤 목표했던 행동을 이루어 낼 때까지 반복적이고 지속적이며 변함없이 시키는 것이 ABA의 기본 원리이며 아이의 행동과 배움을 궁극적으로 발전시킬 수 있는 디딤돌이 되는 것이다.

고창금(Early Intervention Program, ABA 특수교사. 뉴욕 특수교육 정보나눔터 이사)