"해도 해도 너무한다. 다리를 막은지 6년이 되가는데.."

뉴욕한인타운의 새로운 중심인 플러싱 149스트리트엔 이해할 수 없는 교량이 있다. 보기엔 멀쩡한데 차단이 돼 있는 것이다. 그것도 올해로 6년째이다.

이 다리는 하천 위에 놓인 것이 아니라 롱아일랜드에서 맨해튼 방향으로 가는 롱아일랜드 철도(LIRR) 위에 놓인 것이다. 철도가 지하로 진입하는 곳이라 고가도로 형태는 아니고 일반다리와 똑같은 모습이다.

길이가 30m도 안되지만 왕복 2차선 도로와 이어지고 특히 루즈벨트 애브뉴와 41애브뉴 사이에 있어 머레이힐 역을 중심으로 한 이른바 ‘먹자골목’으로 연결되는 중요한 다리다. 그런 다리가 지난 2010년 보수공사가 시작된 이후 지금까지 불통되고 있는 것이다.

문제는 공사가 지난 20102년 끝났는데도 여전히 차단되고 있다는 것이다. 뉴욕시가 다리에 균열이 있다면서 안전성이 입증될 때까지 차량 통행 제한이 불가피하다고 문제를 제기하자, 시공업체가 뉴욕시에 책임이 있다고 반발하며 소송이 진행되고 있기 때문이다.

결국 보수한 다리의 보완공사를 놓고 양자가 싸우는 바람에 3년 이상의 기간을 허송하고 있는 셈이다. 그 사이 주민들은 물론, 이 일대의 60여개에 달하는 한인 식당 등 업소들이 막대한 피해를 입어야 했다.

주류 언론도 이에 대한 문제를 대대적으로 보도하기도 했다. 월스트리트저널은 지난해 8월 ‘149스트리트 가기엔 너무나도 먼 다리’라는 기사에서 "“4년 넘게 이어진 해당 교량의 차량통행금지 조치가 인근 한인 상권 매출 감소를 불러왔다”고 보도했다.

신문은 "머레이힐의 동맥과도 같은 교량의 차량 통행 재개가 수 년째 지연되면서 교통혼잡과 사고다발 사태로 이어지고 있으며 인근 업소들의 매출이 지난 2009년 이전보다 30% 이상 줄었다"고 지적했다.

마침내 한인사회의 분노가 폭발했다. 플러싱먹자골목상인번영회(회장 김영환)는 지난 15일 교량 앞에서 기자회견을 열고 그간 입은 피해를 배상받기 위한 집단소송을 제기한다고 밝혔다. 이 자리엔 퀸즈한인회(회장 류제봉)와 뉴욕한인학부모협회(공동회장 최윤희, 라정미)도 함께 했다.

또 그간 한인사회의 지속적인 문제제기에 공감했던 토비 앤 스타비스키 뉴욕주 상원의원과 론 김(김태석) 주하원의원, 피터 쿠 뉴욕시의원 등 지역 정치인은 물론, 아주인평등회가 소송을 돕기로 했다.

김영환 상인번영회장은 “교량공사 지연은 먹자골목 전 상권에 막대한 피해를 주었다”며, “교량 정상화 촉구와 공사지연에 대한 책임, 그에 따른 피해 보상을 위해 소송을 진행한다”고 밝혔다. 그는 "교량공사로 인해 운영하고 있던 비즈니스를 폐업하거나 매출이 급감한 업소 밀린 렌트 등으로 피해를 입은 건물주가 있다면 상인번영회 측으로 사례를 접수해달라"고 말했다.

신고 대상 업체는 149~150스트리트와 바클리~루스벨트애비뉴 사이에 있는 건물주와 업주로 현재 영업 중이거나 2009~2015년 사이에 폐업한 업주 등이다. 상인번영회는 피해사례를 11월 10일까지 접수한 후 이를 취합해 교량공사를 담당한 유니콘 컨스트럭션을 상대로 소송을 제기할 계획이다.

상인번영회에 따르면 이 지역에 약 60개의 업소가 운영 중이며 이 가운데 22개가 한인이 운영하는 요식업체다. 또 교량이 폐쇄된 후 최소 15개 업소가 폐업한 것으로 알려졌다.

이들은 "과연 이 도로가 한인타운이 아닌 주류사회 시민들이 주로 이용하는 곳이었다면 이렇게 오래 방치가 됐겠느냐?"며 지역주민에 대한 차별적 행위라고 지적했다.