학자금 부담과 학생들의 학업 수행 능력 저하로 미국의 대학 중퇴율이 늘어나고 있다는 보고서가 발표됐다.

미국의 대학생들이 돈 때문에 학업을 포기하는 사례가 늘어나고 있다고 뉴욕타임스가 한 연구보고서를 인용해 보도했다. 신문은 그러나 대학을 포기하면 그만큼 취업기회가 좁아지고 이에따른 금전적 손해까지 감당해야 한다면서 재정마련이 어렵더라도 학업을 끝까지 마쳐야 더 나은 미래를 설계할 수 있다고 조언했다. 특히 신문은 공부 잘하는 저소득층 자녀들은 등록금 걱정에 최우수 사립대학 진학을 포기하는 경우가 많은데 장학금이 많아 기숙사 비용까지 무료로 받아 공부할 수 있다면서 대학들의 적극적인 홍보가 필요하다고 지적했다.

뉴욕 브룩클린 칼리지에서 언론학을 공부하는 22세의 데이빗 벨트란은 대학 교육이 주는 혜택을 잘 이해하고 있는 학생이다. 학업을 포기했다가 결국에는 패스트푸드 식당 카운터나 공사장 인부로 일하는 친구들을 자주 목격할 수 있기 때문이다. 그는 “그저 친구들을 보면 근근이 살아간다는 인상을 받게 되고 결코 행복해 보이지 않았다”고 말했다.

하지만 그 역시도 등록금 마련에 적지 않은 부담을 느끼고 있다. 아마 연방 정부 보조 프로그램인 펠그랜트나 뉴욕 주립대학의 재정지원이 없다면 풀타임으로 공부하기 힘들 것이라고 말했다. 학자금 융자도 생각했었지만 졸업 후 빚에 시달린다는 이야기를 많이 들어 융자는 포기했다는 그는 “솔직히 더 이상을 버틸 힘이 없다. 4년을 마치기가 힘들 것 같다”고 답답한 심정을 토로했다. 그만의 고민이 아니다. 계속 오르는 대학 교육비가 가난한 미국 학생들의 대학 진학의 꿈에 큰 장애가 되고 있다.

지난주 경제협력개발기구(OECD)는 미국의 대학 졸업률은 기타 선진 경쟁국들보다 계속 뒤떨어지고 있는 것을 보여주는 보고서를 발표했다.

이에 따르면 지난 2000년 미국 25~34세 성인들의 38%가 커뮤니티 칼리지 이상의 대학 학력을 소지하고 있는 것으로 집계돼 선진국가 순위 4위였으나 2011년 대졸자 비율은 43%로 올라갔지만 순위에서는 11위로 밀려났다.

이에 반해 미국 55~64세 성인의 졸업률은 상대적으로 높아 캐나다와 이스라엘에 이어 3위를 차지했다. 이는 선진 경쟁국들의 대학 교육 지원이 미국보다 훨씬 앞서가고 있음을 보여주는 자료다.

미국 대학 중퇴율 높아져

더 더욱 심각한 것은 미국의 대학 중퇴율이 점점 높아지고 있다는 사실이다. 이는 부채는 늘어 가는데 대학 졸업장이 더 좋은 직업을 보장해 주지는 않는다는 판단을 하기 때문으로 분석된다.

미국 고등학교 졸업생의 70%가 4년제 대학에 진학하는 것으로 나타나 OECD 23개 경쟁국 중 7위이지만 커뮤니티 칼리지를 포함해 대학생들의 3분의 2만이 학업을 마치고 졸업하는 것으로 나타나 헝가리에 이어 두 번째로 중퇴율이 높은 국가에 꼽혔다.

하지만 명확한 사실은 미국 젊은이들은 학비가 얼마나 들던지 간에 대학 학위를 따고 나면 재정적으로 좋은 결과를 만들 수 있다는 점이다.

이번 보고서에 따르면 미국에서 대학 졸업 학위는 남자의 경우 대학 등록금과 일하지 않고 공부하는 동안 손해 본 금액 등 직ㆍ간접 경비를 모두 제하고도 일평생 평균 36만5,000달러의 사회적 부가가치가 있으며 아직 남성 수입보다 적은 여성은 18만5,000달러의 가치가 있다. 이는 대학 졸업자들은 고용률이 높고 돈도 더 많이 벌기 때문이다.

4년제 대학 졸업생은 고교 졸업생보다 84% 더 벌어들이며 커뮤니티 칼리지는 졸업생은 16% 더 많이 번다.

미국 대학 졸업자들은 경쟁 국가들보다 더 많은 돈을 벌고 있지만(1위) 여성은 아일랜드 여성 18만5,950달러에 이어 두 번째다.

교육기회 균등 시급한 문제

그러나 미국 고등교육 기회의 평준화가 가장 시급한 문제로 지적되고 있다.

지난달 ‘워싱턴 브루킹스 연구소’의 ‘해밀턴 프로젝트’는 교육의 불균등이 뿌리 깊게 자리 잡은 수입 불균형으로 이어지면서 얼마나 미국의 사회 경제적 유동성을 방해하고 있는지 모른다고 지적했다.

소득수준을 기준으로 상위 4분의 1에 해당하는 미국인 절반이 대학 졸업 학위를 가지고 있는 반면 하위 4분의 1은 10명 당 1명만이 학사학위를 가지고 있으며 해가 갈수록 그룹 간 편차는 더욱 벌어지고 있다.

1980년대에 태어난 고소득 미국인들의 대학 졸업 비율은 1960년대에 비해 20%포인트 더 높은 것으로 나타났지만 저소득 미국인들의 대졸자 비율은 4% 증가에 그치고 있다.

연방을 비롯해 주 정부와 각 지방 정부들은 대학 교육을 위해 매년 학생 1인당 9,200달러 이상을 사용하고 있는 것으로 OECD는 추정했다.

또 정부는 세금과 실직수당 절약 등의 효과로 대학 졸업자 1인당 23만1,000달러의 실이득을 얻는 것으로 나타났다. 대졸자들은 정부에 수입이 높아 세금도 많이 내고 직업을 구하지 못해 실직수당을 받는 일도 줄어들기 때문이라는 것이다.

물론 정부가 재정지원을 늘리면 학생들이 대학을 다닐 가능성이 더욱 높아지는 것이 사실이다. 하지만 지원비용이 만만치 않을뿐더러 비용 대비 효율도 낮다. 재정지원을 받은 학생들 중에는 학업을 중단하는 학생들도 있고 또 일부는 재정지원을 받지 않고 졸업하는 학생들도 있어 재정지원이 편중될 수 있다는 것이다.

재정지원 다변화 필요.

재정지원 다변화가 필요하다는 지적도 있다.

스탠포드 대학의 캐롤라인 혹스비 교수와 버지니아 주립대의 새라 터너 교수는 공동 저술한 보고서에서 공부를 잘하는 저소득층 학생들에게 1인당 6달러만 써도 이들이 우수 대학에 신청서를 내고 대학으로부터 입학허가를 받아 우수 교육을 받을 수 있는 기회를 제공할 수 있다고 지적했다. 이들은 저소득층 우수 학생들은 재정정보 등을 몰라 우수 사립대학 진학을 포기하고 상대적으로 졸업률이 낮은 대학에 진한하는 경향이 많다면서 이들에게 제대로 된 정보를 주는 비용은 그다지 많이 들어가지 않는다고 지적했다. 또 대학을 졸업한 후 수입에 따라 융자를 갚도록 하는 방법도 학생들이 졸업 후 부채에 대한 부담 없이 학업을 마치는 방법이 될 것이다.

학업 수능 저하도 문제

미국 대학 졸업률 저하의 이유를 파악하는 것도 중요하다.

대학 수학 능력이 부족한 많은 수의 대학생들이 대학에 들어가고 있다는 점이다. 2009년 국제 읽기대회에서 미국 15세 학생들의 점수는 참가국 65개국 중 17위에 그쳤다. 또 수학은 27위, 과학은 23위로 경쟁 선진국에 비해 실망스러운 점수를 보여주고 있다.

학업을 따라가지 못하는 대학생들의 문제가 이미 대학에 들어오기 전부터 시작되고 있음을 보여주고 있는 데이터다.

하누스켁 교수는 “대학 진학 학생들은 더 늘어났지만 의심할 여지없이 대학에 들어가 공부할 수 있는 기초적 준비는 더욱 뒤떨어지고 있다”면서 “이것이 대학생들이 학위를 따기 전에 중도 포기하는 가장 큰 요인”이라고 말했다.

아마도 이런 문제를 해결한다면 미국의 대학 졸업률이 크게 호존 될 것이라고 전문가들은 지적했다. 정부의 재정지원이 학생들이 대학에 진학해 학업을 할 수 있도록 수능 능력을 키워주는데 초점이 맞춰진다면 더 큰 효과를 볼 수 있다는 것이다.


<김정섭 기자>