충치도 전염되는가? 이런 시험문제가 나왔다면 ‘그렇다’와 ‘아니다’ 중 어느 쪽이 정답일까. 아마도 많은 사람들이 ‘아니다’를 택할 것이다.
하지만 정답은 ‘그렇다’이다. 좀 엉뚱한 듯싶지만 틀림없는 사실이다.
충치를 일으키는 것이 박테리아이기 때문이다. 충치를 만드는 가장 흔한 박테리아는 스트렙토콕커스 뮤탄스(streptococus mutans)라는 다소 복잡한 이름을 갖고 있다. 치아우식증 유발균, 쉬운 말로는 충치균이라고 부른다. 어린이들, 특히 유아들은 주로 어머니나 할머니 등 자신들을 돌보아주는 사람들을 통해 이 균에 노출된다.
예컨대 이빨이 부실하거나 잇몸질환이 있는 어머니가 아기에게 음식을 주기 전 온도가 적당한지 알아보기 위해 먼저 자신의 입안에 살짝 넣을 경우 충치균이 달라붙을 수 있다.
그런가 하면 시카고의 미용치과 전문의인 마가렛 미첼은 부부나 연인들 사이의 충치균 전염 사례 역시 학회지에 빈번히 등장하는 소재라고 전했다.
그녀 자신도 충치균에 전염된 환자를 직접 치료한 적이 있다. 오래 전 정기검진을 받으러 찾아온 40대 여성 환자에게서 충치 두 개가 발견됐다. 충치라곤 전혀 없었고 평소 치아건강 상태가 좋았던 이 여성은 치주질환까지 갖고 나타났다.
확인 결과 미첼의 단골 고객인 이 여성은 새로 남자를 만나 목하 열애중이었다. 문제는 상대가 18년간 단 한 번도 치과에 발걸음을 하지 않은 담대한 남성이었다는 점이다. 게다가 그는 치주질환에 걸려 있었다.
<뉴욕타임스 특약>
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