미국이 빈곤층에게 무상으로 휴대전화를 제공하는 정책을 시행하고 있다고 뉴욕타임스(NYT) 인터넷판이 15일 보도했다.
1984년 제정된 ‘라이프라인’(Lifeline) 프로그램에 따라 정부로부터 보조금을 지급받은 휴대전화업체가 빈곤층에게 휴대전화와 매달 약 68분 이용시간을 제공하는 것.
모든 사람이 비상시 전화 서비스를 이용할 수 있도록 보장하는 라이프라인의 수혜자는 주로 정부 보조금을 받는 빈곤층으로, 지난 2월 ‘모토로라 175’ 기종을 지급받은 존 코브(59)가 대표적인 예다.
노스캐롤라이나주(州) 그린즈버러의 원룸형 아파트에 사는 코브는 간경변과 폐기종을 앓고 있으며 월수입은 674달러(약 85만원)에 불과하다.
코브는 휴대전화는 필수품이라며 운전할 때 훨씬 안전하다고 생각될 뿐 아니라 아프거나 부상당했을 때 누군가에게 전화할 수 있게 됐다고 기뻐했다.
정부의 이 같은 정책은 휴대전화 보편화로 새로운 고객을 찾기 어려운 휴대전화업체에게도 이득이다.
시장조사기관인 닐슨의 로저 엔트너 애널리스트는 쉽게 따먹을 수 있는 열매는 이제 없다. 휴대전화업체들은 구석진 곳과 틈새를 노려야 한다며 빈곤층이 미개발 시장으로 주목받고 있다고 말했다.
엔트너에 따르면 지난해 11월 이래 휴대전화업체로부터 무상으로 또는 보조금을 받고 서비스를 이용하는 고객의 수는 2배가량 증가, 140만 명에 달한다.
저가형 선불 휴대전화 제조회사인 트랙폰의 호세 푸엔데스 정부 관계 담당은 라이프라인이 이윤을 창출할 수 있는 기회가 될 수 있다고 말했다.
그는 무상 고객들의 경제사정이 나아져 라이프라인 조건을 상실하면 자연히 유료 고객으로 전환될 것이라면서 이는 사업에 이바지할 것이라고 전망했다.
(서울=연합뉴스) 고은지 기자
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