지원 대학 탐색을 어디서 시작해야 할지 막막한 학생들이 많다. 이런 학생들을 위해 온라인 상에는 다양한 대학 검색 플랫폼이 운영되고 있다. 하지만 너무 많은 검색 플랫폼들 속에서 내가 필요한 정보를 찾기란 쉽지 않다. 대학 순위와 통계, 재학생 후기, 재정지원 정보까지 다양한 데이터를 제공하는 적절한 검색 사이트를 활용해야 관심 대학을 추리고, 자신에게 맞는 대학을 뽑아낼 수 있다.

■ 시작 단계: 객관적 데이터 기반 사이트

지원하려는 대학 검색을 막 시작했다면, 우선 관심있는 학교를 찾는 과정이 필요하다. 시작 단계에서는 객관적 데이터를 기반으로 한 검색 사이트들이 도움이 된다. 다양한 통계와 비교 자료를 통해 학생 각자의 조건과 선호에 맞는 대학을 가려내는 도움을 주는 사이트들이다.

◆ ‘리서치닷컴’(Research.com)

리서치닷컴은 대학 순위와 전공 가이드를 제공하는 사이트로, 자신에게 적합한 대학을 폭넓게 비교 및 검토할 수 있도록 돕는다. 일반적인 대학 순위뿐 아니라, 학비 부담 수준, 온라인 학위 과정, 특정 지역 및 세부 전공 분야 등을 기준으로 한 순위도 확인할 수 있다.

사이트 내 ‘랭킹 검색 도구’를 활용하면 관심 조건에 맞는 대학을 손쉽게 찾을 수 있다. 경제학부터 면역학에 이르기까지 다양한 학문 분야별 순위를 제공하기 때문에 희망 전공이 분명한 학생들에게 유용하다.

◆ ‘빅퓨처’(Big Future)

비영리교육기관 칼리지보드가 운영하는 빅퓨처는 대학 탐색을 이제 막 시작한 학생들에게 적합한 정보 플랫폼으로, 단계별로 대학 탐색 과정을 안내한다. ‘College Search Step-by-Step’ 안내 가이드는 대학 검색 절차에 익숙하지 않은 학생들을 위해 마련됐다.

학생이 학교 선택 시 중요하게 여기는 요소들을 질문 형식으로 확인한 뒤, 지원 방향을 선택하도록 돕는 개인별 ‘스냅샷’을 제시한다. 메인 검색 페이지에서는 학생의 선호도에 맞는 대학을 추천받을 수 있고, 특정 대학을 직접 검색하는 것도 가능하다.

◆ ‘칼리지 네비게이터’(College Navigator)

연방 교육부 산하 ‘국가교육통계센터’(NCES·National Center for Educational Statistics)가 운영하는 칼리지 네비게이터는 미국 내 모든 대학에 대한 신뢰도 높은 데이터를 제공하는 정보 사이트다. 이미 관심 대학이 정해진 경우 학교명을 직접 검색할 수 있으며, 주 단위, ‘지역 번호’(Area Code) 기준으로도 탐색이 가능하다.

학위 수준, 대학 유형별 필터 기능을 통해 공립 및 사립 대학만 따로 검색하거나 4년제 대학만 선별하는 방식으로도 검색할 수 있다. 대학별 페이지에는 학비와 재정지원, 입학 정보, 개설 전공, 졸업률, 스포츠 프로그램, 기타 주요 통계 자료 등 다양한 지표가 정리돼 있다.

■ 관심 대학 정해진 경우: ‘후기·적합도’ 맞춤형 추천

다음 사이트들은 이미 관심 대학의 윤곽이 잡힌 학생들이 학교 간 비교를 하거나, 실제로 자신에게 맞는 선택인지 판단하는 데 도움이 되는 사이트들이다.

◆ ‘애필리’(Appily)

애필리는 대학 비교, 합격 가능성 예측, 재정지원 규모 추산, 전반적인 적합도 분석에 유용한 플랫폼이다. 이용자는 먼저 개인 프로필을 작성해야 한다. 애필리는 개인 프로필을 기반으로 지원자에게 가장 적합한 대학을 추천한다. 학업 성취도와 선호 조건 등 사용자가 중요하게 여기는 요소들이 추천 대학 선정에 반영된다.

실제 재학생과 졸업생들의 후기가 제공되고, 캠퍼스 방문 계획 돕는 기능도 포함돼 있다. 즐겨찾기 목록에 추가한 각 대학에는 해당 학교 공식 웹사이트로 연결되는 링크가 제공돼, 지원 절차를 바로 시작할 수 있는 것이 장점이다.

◆ ‘니치’(Niche)

니치는 방대한 통계 자료와 함께 학생 후기, 대학 생활의 다양한 항목에 대한 등급을 제공하는 사이트다. 학생들의 후기 토대로 분야별 ‘최고 대학’ 목록도 확인할 수 있다. 학업 환경, 캠퍼스 생활, 기숙사, 교수진 등 세부 영역별 평가를 종합적으로 살펴볼 수 있는 점이 특징이다.

특히, 대학이 제공하는 전반적인 정보를 파악할 때 유용한 플랫폼이다. 무료 프로필을 작성하면 개인 조건에 맞는 대학을 추천받을 수 있다. 관심 대학을 목록으로 관리할 수 있으며, 특정 학교가 적합하다고 판단될 경우 해당 대학 관계자에게 관심 의사를 전달하는 기능도 제공한다.

◆ ‘칼리지 컨피덴셜’(College Confidential)

온라인 토론 게시판으로 알려진 칼리지컨피덴셜은 대학 검색 기능도 갖추고 있다. 이용자는 지역, 전공, 클럽, 파티 문화, 특수 지원 서비스 등 20개가 넘는 항목에서 자신이 선호하는 조건을 입력할 수 있다. 조건별 중요도를 입력하면 4,500개 이상(미국 외 대학 포함)의 데이터베이스를 기반으로 적합한 대학을 추천해 준다.

‘핀’(Pin) 기능을 통해 관심 대학을 저장할 수 있으며, 상위 선택 대학을 여러 항목별로 비교해볼 수도 있다. 저장한 목록은 다른 사람과 공유도 가능하다. 목표 대학이 정해지지 않은 학생들이 자신의 우선순위를 정리하는 데 도움을 주고, 초기 탐색 범위를 설정하는 데 유용하다. 대학별 통계 자료를 확인하려면 별도의 사이트인 ‘칼리지 뷰’(College View)로 연결된다.

◆ ‘유니고’(Unigo)

유니고는 실제 재학생들이 작성한 글과 영상 리뷰 등을 제공하는 플랫폼이다. 학생 평가를 바탕으로 캠퍼스 안전, 정치 활동 및 성향, 캠퍼스 문화, 사교 클럽, 지적 분위기 등 다양한 항목을 1~10점 척도로 분류한 정보를 확인할 수 있다.

각 대학 페이지에는 재정지원 및 입학 통계, 캠퍼스 인근 지역 지도, 클럽 수 등 학생 생활 관련 통계가 정리돼 있다. 관심 대학 목록을 만들어 학비, 선발 경쟁률 등의 지표를 기준으로 비교할 수도 있다. 학생이 직접 촬영한 사진과 영상 리뷰 등 멀티미디어 콘텐츠 등이 다른 사이트와 차별화된 특징이다.

■ 지원 절차 및 학비 마련 단계

관심 대학 목록이 어느 정도 정리됐다면, 이제는 대학 지원 절차와 학비 마련을 구체적으로 준비할 차례다. 이때 활용할 수 있는 대표적 사이트들은 다음과 같다.

◆ ‘패스트웹’(Fastweb)

패스트웹은 주로 장학금 검색과 관련된 정보를 제공하는 사이트로, 관심 대학 탐색 기능도 포함한다. 무료 계정을 만들면 개인 조건에 맞는 대학과 장학금을 쉽게 찾아볼 수 있다. 장학금과 대학 관련 조언을 제공하는 블로그 기사도 제공된다. 몇 가지 질문에 답하면 이용 가능한 학자금 대출 옵션을 한눈에 확인할 수 있다. 패스트웹은 향후 진로 계획 및 인턴십 기회 검색에도 참고할만한 자료도 담고 있다.

◆ ‘피터슨스’(Peterson’s)

피터슨스는 대학 지원 일정 관리와 자신에게 맞는 학교를 탐색하는 데 유용한 사이트다. 대학 선택, 지원, 재정지원 및 장학금 신청 등과 관련된 팁을 담은 다양한 기사도 제공된다. 관심 대학 검색 결과를 기반으로 다양한 통계 자료와 함께 비슷한 조건의 다른 학교도 추천한다. 다른 사이트보다 구체적인 조언과 안내를 제공해, 지원 절차 전반과 실제 대학 결정 과정에서 발생할 수 있는 질문에 대한 답을 얻는 데 도움을 준다.

<준 최 객원 기자>