이제 '배구 여제' 김연경의 호쾌한 스파이크와 환한 미소를 코트에서 다시 볼 수 없다.

김연경은 18일(한국시간) 인천 삼산월드체육관에서 열린 KYK 인비테이셔널 2025 둘째 날 세계올스타 경기를 끝으로 더는 선수로 뛰지 않는다.

이날 김연경은 '팀 스타'팀의 선수 겸 감독으로 코트를 누볐다.

1세트와 3세트는 작전판을 옆구리에 끼고 '감독 데뷔전'을 치렀고, 2세트와 4세트는 우리가 익숙하게 기억하는 '선수 김연경'으로 활약했다.

김연경은 두 세트만 뛰고도 11점이나 냈다.

이날 경기는 한 세트당 20점씩이고, 누적 점수 80점에 먼저 도달하는 팀이 승리하는 방식으로 치러졌다.

'팀 스타' 선수들은 4세트 막판 김연경에게 공을 몰아줬고, 김연경은 승리에 필요한 마지막 3점을 혼자 책임졌다.

그리고 경기가 끝난 뒤, 김연경의 은퇴를 축하해주고자 한국을 찾은 세계 여자배구 올스타 선수들은 김연경을 코트 높이 헹가래 쳤다.

김연경은 선수로 뛰는 마지막 경기가 끝난 뒤에도 눈물을 보이지 않고 감정을 잘 추슬렀지만, 오히려 김연경이 초청한 세계 올스타 선수들이 눈물을 보였다.

김연경과 튀르키예 리그 페네르바체와 엑자시바시에서 함께 뛰었던 나탈리아 페레이라(브라질)는 거의 오열하다시피 했다.

페레이라는 퉁퉁 부은 눈으로 "김연경에게 감사하다. 선수로 너무 멋졌고, 팀 동료이자 친구로도 너무 좋은 사람이었다. 내게는 행운과도 같은 사람이다. 배구계에서 김연경이 했던 모든 일에 감사하다는 말을 남기고 싶다"고 했다.

김연경은 코트 인터뷰에서 덤덤하게 "오늘이 선수로 뛰는 마지막 경기다. 그래서 오늘만을 기다리며 준비했다"면서 "많은 분 앞에서 은퇴식 한다는 것을 영광으로 생각한다. 선수로는 이렇게 마지막이지만, 앞으로도 배구를 위해 일할 것"이라고 약속했다.

김연경은 이후 진행한 기자회견에서도 선수로 은퇴하는 것에 시원섭섭한 마음을 드러냈다.

그는 은퇴하고 난 뒤 선수로 더는 뛸 수 없다는 것에 아쉽지 않겠냐는 질문에 "아쉬움은 없을 것 같다. (선수로 뛰면서) 너무 힘들었다. 이제는 좀 쉬고, 다른 일도 하고 싶다"고 속내를 털어놨다.

대회를 준비하는 과정에서는 여러 행정적인 경험도 했다.

그래서 이번 대회가 김연경에게 '선수로 작별'하는 무대인 것과 동시에, '감독 데뷔전'이자 '행정가 데뷔전'이기도 했다.

김연경은 셋 중 "선수가 가장 힘들지 않을까 싶다. 준비할 게 많고, 정신적으로나 육체적으로나 그랬다. 팬들도 많이 계셔서 여러 가지로 준비할 게 많았다"고 했다.

김연경은 지난달 여자 프로배구 챔피언결정전이 끝난 뒤 한 달 넘게 시간을 보냈다.

온전히 쉴 순 없었다. 이번 대회를 준비하고 V리그 외국인 선수 드래프트에도 흥국생명 보좌역으로 참석했다.

김연경은 "오늘 대회도 준비하다 보니 온전히 집중하고 즐기지만은 못했다. 초청 선수도 많고, 관리도 해야 해서 신경도 쓰였다. 제 이벤트라 즐기지 못했다"고 했다.

이어 "오히려 저보다 다른 선수들이 더 많이 울었다. 왜 그런지 모르겠다. 마르첼로 아본단자 감독님도 울고, 다들 울려고 했다. 저보다 더 슬퍼하는 것 같다"며 미소를 보였다.

이제 세계 올스타 경기도 끝났으니, 김연경에게는 진짜 휴식만 남았다.

그는 "이제는 푹 쉴 것 같다. 정신적으로 정리하고, 육체적으로 쉬면서 다음을 생각하겠다"고 했다.

아직 김연경은 은퇴 이후 계획을 명확하게 밝히지 않았다.

당분간은 배구가 아닌, 평소 좋아하는 운동을 즐기며 차분하게 생각을 정리할 참이다.

김연경은 "원래 운동을 다 좋아한다. 골프를 오래 했는데, 정말 못 한다. 정말 뜻대로 안 되더라"라면서 "테니스도 좀 배워서 하고 싶다. 유산소 운동을 좋아한다"고 밝혔다.

대회는 끝났지만, 이날 바로 집에 갈 수 있는 건 아니다.

김연경은 "선수들과 저녁을 먹어야 해서 집에 못 간다. 바에 가서 같이 놀아야 한다. 내일은 투어가 잡혀 있고, 그거 끝나고 선수들이 또 같이 뭐 하자고 할 것 같다. 화요일이나 돼야 집에 갈 것 같다"며 웃었다.

<연합뉴스>