앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 27일 미국에서 오미크론 변이로 인한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 앞으로 더 증가하겠지만 남아프리카공화국처럼 호전될 것이라고 밝혔다.

파우치 소장은 이날 CNN에 출연해 "우리는 분명히 당분간 계속해서 (코로나19 확진자의) 급증을 보게 될 것"이라면서도 "나는 전적으로 상황이 호전되리라고 예상한다"고 말했다.

이어 그는 "남아공에서 본 것처럼 급격하게 사태가 호전되길 바란다"고 덧붙였다.

미국에서는 오미크론이 확산하면서 코로나19 확진자가 수직 상승하고 있다.

뉴욕타임스(NYT) 집계에 따르면 26일 기준 미국의 7일간 하루 평균 신규 확진자는 2주 전보다 83% 증가한 21만4천499명이었다.

이는 지난여름 델타 변이로 촉발된 미국의 3차 확산 당시의 하루 평균 확진자 최고 기록(16만4천374명)을 훌쩍 넘어선 것이다. CNN은 이를 두고 오미크론 변이로 인한 하루 확진자 수가 델타로 인한 확진자 수를 추월했다고 지적했다.

7일간의 하루 평균 입원 환자도 2주 전보다 7% 늘며 7만1천34명이 됐고, 하루 평균 사망자도 3% 증가해 1천328명으로 올라섰다.

파우치 소장은 미국에서 앞으로 하루 신규 확진자가 50만명에 달하는 일이 가능할 수 있다면서도 그런 지경에 이를 것으로 생각하지는 않는다고 말했다.

백신과 부스터샷(추가 접종) 등의 대응 수단이 있다는 것이다.

또 오미크론 감염자는 질환의 중증도가 델타 감염자보다 상당히 덜한 것 같다면서도 하루 21만4천명에 달하는 확진자의 규모를 볼 때 "중증도의 감소에도 불구하고 특히 백신 미(未)접종자를 중심으로 입원환자의 급증이 일어날 수 있다"고 우려했다.

파우치 소장은 또 일반인을 상대로 코로나19에 감염됐거나 코로나19 확진자와 접촉했을 때 격리 기간을 단축하는 방안을 보건 당국이 검토하고 있다고 말했다.

미 보건 당국은 코로나19 확진자에게 10일간 격리하라고 권고하고 있는데, 미 질병통제예방센터는 지난 23일 의료직 종사자의 경우 격리 기간 중 증상이 없다면 격리 7일 뒤 음성 판정을 받아 업무에 복귀할 수 있도록 했다.

파우치 소장은 "(코로나19에) 노출된 사람들과 감염자의 격리 기간을 줄이는 아이디어는 진지한 검토가 이뤄지고 있다"고 말했다.

파우치 소장은 또 MSNBC에 출연해서는 연방정부가 여객기 국내선 승객을 상대로도 백신 접종을 의무화하는 방안을 고려해야 한다고 말했다.

미국은 현재 항공기로 입국하는 외국인을 상대로만 백신 접종을 의무화하고 있는데 이를 확대하는 조치를 검토해야 한다는 것이다.

그는 국내선에서도 백신 접종을 의무화하는 것이 "합리적인 또 다른 의무화 조치의 하나"라면서 "백신 접종을 의무화하면 이는 더 많은 사람이 백신을 맞도록 하는 또 다른 장려책"이라고 말했다.

파우치 소장은 오미크론 변이가 미국에 왔을 때 코로나19 검사를 더 확대했어야 하는데 그러지 못했다고 인정했다.

미국에서는 최근 곳곳에서 코로나19 검사를 받기 위해 긴 줄이 늘어서는 광경이 연출되고 있다. 오미크론 출현으로 사람들의 걱정이 높아진 데다 연말 휴가철을 앞두고 여행을 떠나거나 가족·친구를 만나기 전 검사를 받으려는 수요가 높아진 탓이다.

그는 "어떤 변명도 하지 않겠다. 더 많은 검사가 가능하도록 했어야 했다"며 내년 1월 초로 접어들면 검사 키트 부족 사태가 개선되기를 기대한다고 말했다.

<연합뉴스>