지난 2007년 2월16일 당시 한나라당 대선 경선 후보 자격으로 LA를 방문한 박근혜 대통령이 한복 차림으로 LA 한인타운 청운교회 강연회장에 운집한 2,000여명의 한인들의 환영을 받으며 입장하고 있다.

최초의 여성 대통령으로 대한민국 역사의 새로운 페이지를 연 박근혜 대통령이 이제 일주일 후면 LA를 방문한다. 취임 후 첫 해외 순방지로 미국을 택한 박 대통령은 오는 5일부터 10일까지 4박6일의 방문기간에 뉴욕(5~6일)을 거쳐 워싱턴 DC(6~8일)에서 한미 정상회담 등을 가진 뒤 8일과 9일 LA에 머물며 한인사회와 만난다.

LA 총영사관을 비롯한 한인사회는 벌써부터 가장 귀한 손님을 맞을 준비에 분주한 모습이다. 박근혜 대통령의 LA 방문을 앞두고 이번 방문의 역사적 의의와 배경, 박 대통령 방문이 LA 및 미주 한인사회에 미칠 영향과 기대 등을 시리즈로 미리 알아본다.

박근혜 대통령은 8일 오후 특별기 편으로 LA 국제공항에 도착해 동포간담회 만찬 행사를 가진 뒤 다음날인 9일 안토니오 비아라이고사 LA 시장이 주최하는 환영 오찬에 참석한다.

이번 박근혜 대통령의 미국 순방 및 LA 방문은 역대 어느 한국 대통령의 방미보다도 그 의미가 크다. 재외국민들이 직접 투표를 통해 선출한 첫 대통령인 까닭이다.

이번 박근혜 대통령의 LA 방문은 대통령 신분이기 이전인 지난 2007년 2월 이후 5년3개월 만이다. 특히 이번 LA 방문은 박 대통령 본인의 의지가 강하게 반영된 것으로 알려졌다. 대통령의 방미 때 3개 도시를 한꺼번에 들르는 것은 매우 이례적인 일인데, 반드시 LA를 들러야 한다는 박 대통령의 의중에 따라 방미 일정이 짜여진 것이다.

외교 소식에 정통한 한 관계자는 “현직 대통령이 워싱턴 DC를 방문하면 귀국길에 서부 연안에 한인이 많이 사는 LA와 샌프란시스코 및 시애틀 등 3개 도시 가운데 한 곳을 방문하는데 이번에는 박 대통령이 직접 LA를 선택한 것으로 알고 있다”며 “박 대통령이 그만큼 LA 한인사회에 대해 갖고 있는 관심과 애정이 크다는 것으로 볼 수 있다”고 말했다.

박 대통령은 지난 2007년 당시 한나라당(새누리당 전신)의 17대 대선 당내 후보 경선을 5개월 여 앞둔 2월16일 LA를 찾았었다. 당시 5가와 놀만디에 있던 청운교회에서 열렸던 동포간담회에는 박 대통령을 보기 위한 2,000여명의 한인들이 몰려 성황을 이뤘고 이는 박 대통령에게 LA에 대한 강한 인상을 남겼다는 후문이다.

당시 방문을 계기로 ‘박근혜 후원회’가 결성돼 방송인 자니 윤씨가 회장을 맡게 됐다. 윤씨의 이때의 인연이 18대 대선에까지 이어져 지난해 대선 당시 캠프에서 재외국민대통합위원장을 맡기도 했다. 박 대통령은 지금도 LA에서 온 한인사회 인사들을 만나면 당시 얘기를 하는 것으로 알려졌다. 이보다 앞서 박 대통령은 한나라당 대표 신분이던 2005년 3월, 북핵문제에 관한 대미 협력을 위해 미국을 방문길에 LA를 찾아 300여명이 참석한 가운데 옥스포드 팔레스 호텔에서 동포간담회를 가진 바 있다.

이번 박 대통령의 LA 방문을 맞은 한인들은 박 대통령이 재외 유권자들의 투표를 획득해 당선된 최초의 대통령이라는 점에서 이에 거는 한인들의 기대가 더욱 크게 나타나고 있다.

지난 대선에서 박 대통령을 지지했다는 한 한인은 “지금껏 여러 명의 대통령이 LA를 거쳐 방문했지만 내가 직접 투표해서 뽑은 대통령이 박 대통령이 처음”이라며 “이전까지의 대통령은 내가 뽑은 대통령이 아니었지만 박 대통령은 내 손으로 직접 뽑은 대통령이라는 생각이 든다”고 말했다. 지난해 12월5~10일 닷새 동안 LA 총영사관을 비롯한 전 세계 160여 재외공관에서 실시된 재외선거에서는 특히 미국에서 3만7,103명이 투표에 참가했다.


<정대용 기자>