2010년은 박찬호가 피츠버그에서 히데오 노모의 메이저리그 아시안 투수 역대 최다 123승 기록을 깬 뒤 일본으로 떠난 해였다.

2010년은 한국인 최초로 메이저리그에 진출한 박찬호(37)가 아시아 투수 최다승이라는 새로운 이정표를 세우고 일본으로 떠난 해다.

피츠버그 파이어리츠 유니폼을 입은 박찬호는 지난 10월2일 플로리다주 마이애미의 선라이프 스테디엄에서 열린 플로리다 말린스와 방문경기에서 구원 등판, 3이닝 동안 삼진 6개를 쏟아낸 무실점 ‘완벽투’로 개인 통산 124승(98패)째를 수확했다. 2005년 일본인 투수 히데오 노모(2008년 은퇴)가 작성한 123승을 5년 만에 갈아치우면서 메이저리그 아시아 투수 역대 최다승 신기록의 주인공이 된 순간이었다.

이날 3-1로 앞서던 5회말 구원투수로 마운드에 오른 박찬호는 어느 때보다 혼신의 역투를 펼쳤고 팀이 5-1로 이기면서 마침내 위업을 달성했다.

월드시리즈 우승을 위해서라며 지난 오프시즌에 선택한 뉴욕 양키스에서 방출당하고 지난 8월 약체 피츠버그로 옮긴 박찬호는 꿈에 그리던 우승 반지는 끼지 못했지만 아시아 투수 최다승으로 그 아쉬움을 달랬다.

현재 빅리그에서 활약 중인 아시안 투수 중에서 박찬호나 노모만큼 주목받고 오랫동안 전성기를 누린 투수가 없는 실정에서 박찬호가 작성한 아시아 최다승 기록은 장기간 불멸의 기록으로 남을 공산도 크다.

1994년 계약금 120만달러를 받고 LA 다저스와 계약한 박찬호는 17년 만에 금자탑을 쌓았다. 다저스에서 출발해 17년간 텍사스 레인저스(2002년~2005년)-샌디에고 파드레스(2005~2006년)-뉴욕 메츠(2007년)-다시 다저스(2008년)-필라델피아 필리스(2009년)-뉴욕 양키스, 파이어리츠(2010년) 등 7팀을 거치며 얻은 통산 성적표이기에 무엇과도 바꿀 수 없는 ‘훈장’이다.

선발투수로 잘 나가다 자신을 찾는 팀이 없어 2007년을 통째 마이너리그에서 쉬기도 했고, 2008년부터 구원투수로 변신, 오뚝이처럼 일어서 3년 만에 이룬 값진 결실이기도 했다.

아시아 최다승은 박찬호가 선수 인생의 최대 고비였던 2007년 “오로지 ‘123(승)’이라는 숫자만 바라보고 재기의 발판을 마련했다”고 말했을 정도로 강한 의욕을 나타낸 목표였다.

선발투수로서 113승을 올렸던 박찬호는 불펜 투수로 변신한 뒤 좀처럼 승리를 얻기 어려웠지만 2008년 4승, 지난해 3승을 보탰고 자신의 호투와 타선의 지원이 적절히 어우러지면서 다시 4승을 추가, 구원투수로 11승을 올리며 124승을 채웠다.

1996년 일리노이주 시카고 리글리필드에서 시카고 컵스를 상대로 구원 등판, 4이닝을 무실점으로 막고 빅리그 첫 승리를 신고한 이래 만 14년 5개월 만에 124승 고지에 오른 박찬호는 2007년을 빼곤 단 한 번도 승리 행진을 멈추지 않았다. 1997년부터 2001년까지 다저스에서 전성기를 누린 박찬호는 5년간 연평균 15승을 거뒀고 213⅔이닝을 던지며 강한 어깨를 뽐냈다.

특히 2000년에는 18승을 수확, 대만 출신 오른팔 왕치엔밍(전 뉴욕 양키스)이 2006년 19승을 거둘 때까지 아시아 투수 한 시즌 최다승 기록을 보유하기도 했었다.

양대 리그를 누빈 베테랑답게 30개 구단 중 클리블랜드 인디언스와 토론토 블루제이스만 뺀 28팀을 제물로 승리를 따냈고 그중에서도 콜로라도 로키스(10승)와 시카고 컵스(8승)에 강했다.

하지만 2010년은 박찬호의 메이저리그 커리어가 끝난 해로도 기억에 남게 됐다. 박찬호가 지난 20일 일본 프로야구 오릭스 버펄로와 계약, 17년 메이저리그 커리어를 접은 것 또한 2010년의 가장 큰 스포츠 뉴스 중에 하나가 분명하다.