일리노이 59번도로를 타고 북쪽으로 향하다 보면 고풍스럽고 정갈한 풍경의 디어필드 다운타운 지역을 지나 일리노이 최대 명문고 중 하나인 디어필드 고등학교를 만나게 된다.
아담한 크기의 캠퍼스에 풋볼 필드를 제외하곤 이렇다하게 시선을 끄는 점이 없는 평범한 모습의 디어필드 고등학교는 뉴트리어 등 기존의 공립학교들에 비해 규모는 그리 크지 않지만 2002학년도 졸업생들의 ACT 평균 점수가 24.9점으로 전국 상위 1%안에 랭크 된데 이어 4명의 내셔날 메리트 최종 선발자를 포함 총 102명의 장학생을 배출해낸 최정상급 고등학교다.
디어필드에는 2002년도 현재 총 1,492명의 학생들이 재학하고 있다. 이중 백인이 94.7%로 압도적인 숫자를 차지하고 있고 아시안계 학생이 3.2%, 히스패닉계가 1.4%, 흑인계 0.5%, 네이티브 아메리칸계가 0.1%다. 디어필드 고등학교에 재학 중인 한인 학생은 9학년에 1명, 10학년에 4명, 11학년에 1명, 12학년에 2명 등 총 8명으로 전체 학생 수의 0.01%에 불과하다. 디어필드가 우수 고교임에도 불구하고 학업성적에서 뛰어난 능력을 발휘하고 있는 것으로 익히 알려진 한인 학생이 적은 이유는 디어필드 지역이 글렌뷰나 스코키, 윌멧 등 한인 인구가 밀집한 여느 서버브 타운들과는 달리 시카고 시에서 25마일 이상 떨어진 관계로 한인 인구가 그리 많지 거주하고 있지 않다는 점이 주된 이유로 추정된다.
디어필드는 공립고등학교인 관계로 특정한 입학 시험을 요구하고 있진 않지만 신입생들의 수준은 결코 만만치가 않다. 오는 2003 가을 학기에 442명이 입학하는 디어필드 고등학교의 교감 수잔 헵슨 박사는 “타운내의 쾌적한 교육환경과 학부모들의 뒷받침, 그리고 학생들의 배움에 대한 욕구 등 교육의 3박자가 고루 갖춰져 디어필드에 입학하는 신입생들에게는 따로 학습의 가치에 대한 교육이 필요하지 않을 정도로 디어필드 루키들의 실력은 뛰어나다”고 말했다.
이러한 과정을 거쳐 디어필드에 입학한 학생들은 비즈니스, 영어, 예능, 자연 과학 등 총 12개학과 150여 개의 코스가 제공하는 다양한 학문을 섭렵하게 된다.
디어필드의 교육 프로그램은 흔히 레벨 1부터 3까지의 세 단계 수업으로 나뉘어져 있다. 이 중 레벨 1이 대학에서의 학점을 고등학교 과정에서 미리 이수할 수 있는 ‘어드벤스트 플레이스먼트 프로그램’(APP)이며 레벨 3가 일반 고등학생들이 선택하게 되는 수준이다. 학생들은 수강하고 싶은 과목을 자신이 원하는 수준에 따라 선택할 수 있게 되는데 성적을 정산하는 방식도 달라서 똑같이 A학점을 받았다고 할 지라도 APP프로그램의 경우에는 평점이 6점, 레벨2는 5점, 레벨 3는 4점이다. 지난해에는 졸업생 322명 중 243명이 APP 통과 시험을 치러 이중 91%가 5점 만점에 평점 3점 이상을 기록했다. 이 학교 11학년에 재학중인 린다 쥬느비에브 양은 “자신은 현재 APP 과정으로 미국 역사를 수강하고 있다”며 “성적은 4.0만점에 4.89를 유지하고 있다”고 말했다.
디어필드 재학생들의 성적 또한 일리노이 지역 여느 고등학교의 수준을 압도하고 있어 2001-2002 학년도 일리노이주 학력시험(PSAE)에선 평균 84.7점을 기록, 주 평균점수인 56.1점 보다 무려 28.6 점이나 앞서는 놀라운 성과를 나타냈다.
디어필드 학생들의 우수성은 졸업시즌이 되어서도 고스란히 나타난다. 정상 수준의 졸업률 외에도 2002학년도 졸업생 중 90%가 4년제 대학에 입학, 노스웨스턴, 코넬, 예일, 시카고 대학 등 전국 유수의 명문 대학으로 흩어져 디어필드의 명성을 알리는데 이바지하고 있다.
디어필드 학생들이 졸업을 하는데 이수해야 하는 필수과목은 총 41 학점으로 타 고등학교에 비해 다소 많은 편이다. 영어 6학점에 수학 4, 과학 2, 역사 2, 사회학 2, 물리학 7, 응용미술 1, 순수미술 1, 체육 1 학점 등은 정해진 프로그램대로 이수해야 하지만 15학점은 자신이 좋아하는 교양 과목에서 스스로 선택할 수 있도록 구성돼 본인의 취미와 기호를 살려 평소 관심 있는 분야의 학문을 접해 볼 수 있다는 장점이 있다. 2002학년도 졸업생들의 성과를 살펴보면 322명중 41명이 SAT 시험을 치러 50% 이상의 학생들이 1,330점이라는 놀라운 기록을 나타냈으며, 307명의 학생들이 응시한 ACT 평가시험에선 평균 24.9위를 기록 전국 상위 1%안에 포함되는 기염을 토해내기도 했다.
이밖에 지ㆍ덕ㆍ체 전인 교육 실현을 위해 디어필드가 제공하고 있는 특별활동 프로그램 역시 다양하다. 디어필드에는 풋볼, 필드하키, 육상, 수구, 소프트볼, 체조, 야구, 레슬링 등의 운동 종목을 비롯 연극, 오케스트라, 교내 신문, 미술, 정치클럽 등 66개의 특별 과외 활동 프로그램이 개설, 학생들은 수업 외에도 평소 자신이 관심 있는 분야의 다양하고 풍부한 경험을 습득할 수 있다.
학생들의 뛰어난 능력외에도 박사학위 소지자 6명을 포함, 디어필드 교사진의 78.5% 이상이 석사학위를 소지하고 있을 정도로 교사들의 능력 또한 명문고등학교가 갖추어야 할 요건으로서 손색이 없다. 학생들의 배움에 대한 열정과 양질의 교육환경, 학부모들의 든든한 뒷받침 등 우수교육의 조건을 두루 갖추고 있는 디어필드가 21세기에도 주목받는 일리노이 지역 고등학교로서 명성을 이어갈 것임은 새삼 논의할 필요가 없을 듯 하다.