“기아는 한국 산업사에 매우 특별한 회사입니다. 수많은 위기와 어려움을 이겨냈습니다. 기아의 80년은 한 편의 서사시와 같은 위대한 여정이었습니다.”

정의선 현대자동차그룹 회장은 지난 5일 경기 용인시 기아 비전스퀘어에서 열린 ‘기아 80주년 기념식’에서 이렇게 강조했다.

한국 자동차 산업을 이끌어온 기아가 창립 80주년을 맞아 지난 역사를 되돌아보고 새로운 미래 비전을 제시했다. 1944년 창립 이후 두 번의 부도와 자동차 산업 통폐합 등 여러 역경에서 구사일생한 기아는 현재 글로벌 시장에 연간 300만대 이상의 차량을 판매하며 시장을 선도하는 ‘톱 브랜드’로 위상을 떨치고 있다. 지금은 현대차와 함께 현대차그룹의 쌍두마차로 우뚝 섰다.

정 회장은 5일 경기 용인 비전스퀘어에서 열린 기아 80주년 기념 행사에 참여해 “정주영 창업회장님은 화성공장 새천년 기념비석에 ‘기아 혼 만만세’라고 새기실 만큼 기아만의 독창적이고 독보적인 혼을 높이 평가했다”며 “이런 기아의 혼은 기아가 보유한 혁신 DNA로 거듭났다”고 밝혔다.

기아의 역사는 ‘탄탄대로’와는 거리가 멀었다. 1944년 모태인 ‘경성정공’ 창립 이후 두 차례의 부도와 법정관리 등 시련과 역경이 이어졌다. 하지만 결국 글로벌 기업으로 우뚝 섰다. 1952년 최초의 한국 자전거 ‘3000리호’부터 올해 출시한 브랜드 최초 전동화 전용 목적기반차량(PBV) ‘PV5’까지. 모빌리티 산업을 선도하겠다는 ‘도전’을 멈추지 않은 결과다.

이날 행사에서 기아는 지난 여정을 돌아보고 미래 비전을 공유했다. ‘도전과 분발’을 주제로 회사의 역사를 정리한 사사 ‘기아 80년’도 공개했다. 1998년 기아가 현대차그룹에 합류한 이후 처음 발간한 사사다.

1990년 기아산업은 기아자동차로 사명을 바꾸고 자동차 전문 기업으로 변신했다. 이 시기에 등장한 차종이 기아의 대표 모델인 도심형 스포츠유틸리티차량(SUV) 스포티지다. 하지만 기아차는 명확한 오너십의 부재, 무리한 사업 확장 등이 겹치며 존립 위기에 처하게 되고 결국 1997년 ‘부도 유예’ 사태를 맞았다. 이후 정주영 현대그룹 창업회장과 정몽구 명예회장의 결단으로 1998년 당시 현대그룹에 합류하게 된다.

인수 이후 기아는 성장 가도를 달렸다. 인수한 지 1년 만인 1999년 카렌스·카니발·카스타 등 ‘스리카 효과’를 앞세워 흑자 전환에 성공했다. 무엇보다 ‘품질을 잃으면 모든 걸 잃는다’는 정주영·정몽구·정의선 회장으로 이어지는 품질 경영이 도약의 발판이 됐다. 경영 이후 기아는 2004년에는 슬로바키아 질리나에, 2006년에는 조지아 공장을 설립하며 글로벌 시장으로 뻗어나갔다.

기아는 특히 핵심 해외 시장인 미국 시장에서 두각을 나타내고 있다. 미 전역을 잇는 800개가 넘는 딜러십을 통해 지난해 미국에서만 80만대에 육박하는 79만6,488대를 판매했다. 이는 2023년 78만2,451대 대비 2% 증가한 것이다. 기아는 올해 11월까지 77만7,152대를 판매, 첫 연 판매 80만대 돌파가 확실시 된다.

미국에서 현대차·기아·제네시스의 현대차그룹은 GM, 도요타, 포드에 이어 시장 점유율 4위를 굳건히 지키고 있다. 이는 혼다, 스탤란티스, 닛산, 폭스바겐, 머세데즈-벤즈 등 강력한 도전자들을 제치고 달성한 눈부신 결과라는 평가다. 미국 시장 2위 도요타 추월도 충분히 가능하다는 분석이다.

이날 기아는 브랜드의 미래 구상을 담은 ‘비전 메타투리스모’를 공개했다. 비전 메타투리스모는 역동적인 주행 성능과 여유로운 실내 공간을 결합해 이동의 개념을 단순한 주행에서 휴식과 소통으로 확장한 미래 콘셉트카다.

<조환동 기자>