절묘한 시점에 공화당 전당대회가 열렸다. 지난 13일 도널드 트럼프 전 대통령이 유세 중 저격을 당하고, 얼굴 한편에 피를 흘리면서도 주먹을 불끈 쥔 채 일어서자 그를 향한 지지층의 환호 열기는 하늘을 찔렀다.

전당대회는 그로부터 불과 이틀 후. 공화당 대선후보를 공식 지명하는 대회가 위스컨신, 밀워키에서 15일~18일 개최되고 있다. 저격 사건을 계기로 달아오른 트럼프 열풍은 대회 내내 거세지면서 공화당원들의 결집이 최고조에 달할 것은 명약관화. 시점이 워낙 절묘하다보니 암살시도가 트럼프 진영의 자작극이라는 가짜 뉴스까지 나돌았다. 물론 이는 가짜 뉴스이다.

저격범은 피츠버그 근교 소도시에 사는 20세 백인 청년으로 드러났다. 고교 동창들은 그를 말 없고, 친구 없던 외톨이로 기억하고 있다. 공화당원으로 등록은 되어있지만 민주당 캠프에 소액기부를 한 적도 있다는 청년이 어떤 동기로 소총을 메고 건물 꼭대기로 올라가 총을 쏘았는지 아직 밝혀진 게 없다.

하지만 그 존재감 없던 무명의 젊은이는 트럼프의 존재감을 극대화하고 생을 마감했다. 강성 지지층 사이에서 트럼프는 지금 악에 맞서 싸우는 하느님의 선지자 급이다.

청년의 총탄은 정확히 날아들었다. 트럼프가 순간 고개를 돌리지 않았다면 총알이 머리를 관통했을 수도 있었다. 하지만 ‘하느님이 보우하사’ 총알은 트럼프의 오른쪽 귀만 뚫고 나갔고, 언제 총탄이 다시 날아들지 모르는 상황에서 트럼프는 분연히 일어났다. 경호원들에 둘러싸인 채, 오른쪽 뺨에서 피가 흐르는 상태로 주먹을 높이 치켜들며 “싸우라, 싸우라, 싸우라”고 외쳤다. 당시 사진은 펄럭이는 성조기가 배경을 장식하면서 트럼프가 목숨 내놓고 불의에 맞서 싸우는 불굴의 투사 이미지를 완벽하게 그려냈다. 19세기 프랑스 화가 들라크롸가 프랑스 혁명을 기념해 그린 대작, ‘민중을 이끄는 자유의 여신’을 연상시킨다는 반응이 나올 정도이다. 전당대회 중인 공화당은 지금 명실 공히 잔칫집이다.

그렇다면 민주당은 어떤가. 대선후보 1차 토론에서 조 바이든 대통령이 죽을 쑨 후 민주당은 걱정이 태산이다. 한껏 노쇠한 이미지만 잔뜩 드러낸 바이든은 그 후에도 말실수를 멈추지 못하고 있다. 최근 나토 정상회의에서 우크라이나의 젤렌스키 대통령을 ‘푸틴’이라 소개하고, 카말라 해리스 부통령을 ‘트럼프’라 부르는 지경이다. “단순한 말실수가 아니라 인지력 문제”라는 지적까지 나온다.

이대로 가면 11월 대선에서 민주당이 패할 것은 거의 확실하고, 이는 단순히 정권교체로 끝나지 않는다. 트럼프가 백악관에 재입성할 경우 그의 통치는 ‘미국을 다시 위대하게’로 집중될 것이다. 백인들이 모든 것을 장악했던 과거의 ‘위대한’ 미국으로 되돌리겠다는 것이다. 민주주의, 인종을 초월한 만인평등, 이민자의 권익 등 중요한 가치들이 흔들릴 수 있다.

수즉다욕(壽則多辱)이라는 말이 있다. 중국의 태평성대였던 요순시대의 요 임금이 어느 지방 시찰을 하고 있을 때였다. 그곳 관리가 오래 오래 만수무강하시라고 축원을 올렸다. 그러자 임금은 이를 사양하며 ‘수즉다욕’이라고 했다. 오래 살면 그만큼 욕을 많이 당한다는 뜻, 험한 꼴을 당하게 된다는 것이다.

민주당의 근심이 깊다. 중진들이 줄줄이 중도사퇴를 권해도 바이든의 출마 의지는 꿋꿋하다. 지금으로서 바이든이 트럼프를 누를 가능성은 낮고 그럴 경우 미국의 앞날은 누구도 보장하지 못한다. 그 때 당할 욕을 바이든은 어찌 감당할 것인가. 민주당이 다른 길을 모색할 수 있도록 그가 길을 터주었으면 한다.