코앞으로 다가온 미국 중간선거를 좌우할 최대 변수는 결국 경제 문제가 될 전망이다.

40년만의 최악 인플레이션이 개선의 기미를 보이지 않는 상황에서 선거가 치러지는 만큼 경제 문제가 이번 선거의 향배를 가를 것이란 전망은 일찌감치 예견돼온 사실이다.

거기다 러시아의 우크라이나 침공에 따른 에너지 및 식량 위기가 심화하며 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 물가 상승을 한층 가중한 측면도 크다.

조 바이든 대통령과 민주당은 지난 여름부터 인플레이션 감축법(IRA)을 비롯해 반도체법 등을 잇달아 처리하며 입법 드라이브를 걸고, 중산층 및 청년층을 겨냥해 초유의 학자금 대출 탕감 구상까지 발표했지만 확실한 반전의 계기는 마련하지 못했다.

보수 우위의 대법원이 연방 차원의 낙태권 불인정 판결을 내린 이후 비판 여론이 들끓자 이를 공론화해 여성 유권자들의 지지를 포섭하려고 했던 민주당의 전략도 결국 경제문제라는 현실의 벽을 넘어서지 못했다는 분석이 나온다. 실제 지난 2일 발표된 CNN의 조사에 따르면 51%의 유권자가 투표의 향배를 가를 핵심 의제로 경제 문제를 꼽았다. '낙태'라는 답변은 15%에 불과했다.

두 전현직 대통령의 영향력 대결 역시 판세에 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다.

중간선거가 정권 심판의 성격이 강하다는 점에서 조 바이든 대통령은 정치적 승부수를 던질 수밖에 없고, 도널드 트럼프 전 대통령은 2024년 대선 출마를 사실상 기정사실화하며 일찌감치 전면에 나섰기 때문이다.

특히 바이든 대통령이 지지율 부진의 늪에서 헤어나오지 못하고 있고, 트럼프 전 대통령의 경우 극우 성향 유권자를 중심으로 지지층이 형성돼 있어 두 전현직 대통령의 대결 구도가 '호감 대(對) 호감'이라기보다 '비호감 대 비호감'에 가까운 형태로 흐르는 점이 특이한 상황이다.

바이든 대통령은 선거 막바지 캘리포니아와 일리노이, 펜실베이니아 등을 분주히 오가며 막바지 유세에 힘을 보태고 있지만 애리조나와 네바다 등 판세가 위태로운 지역을 피하는 동선이라는 지적이 나온다.

트럼프 전 대통령도 마러라고 자택 압수수색에서 다량의 기밀문서가 발견된 뒤 수사를 놓고 법적 공방을 이어가는 등 사법리스크가 부각되자 경합지의 공화당 후보들은 트럼프 전 대통령 활용 전략과 거리두기 전략 사이에서 줄타기를 하는 분위기다.

대안으로 민주당에서는 버락 오바마 전 대통령이 선거전에 적극 투입되며 주가가 오르고 있고, 공화당에선 마이크 펜스 전 부통령을 향한 러브콜이 이어지고 있다.

민주당과 공화당은 모두 선거 승패를 가를 마지막 변수는 지지층 결집이 될 것으로 보고 접전지를 중심으로 투표 독려에 전력을 기울이고 있다.

민주당은 흑인 및 라틴 유권자의 표심에 마지막 기대를 거는 반면 공화당의 새 공략 대상으로는 아시아계가 떠올랐다.

워싱턴포스트(WP)는 이와 관련해 아시아계 투표율이 상승하며 공화당이 아시아계 지지 확보에 공을 들이고 있다고 보도했다.

신문에 따르면 전통적으로 아시아계는 민주당의 표밭으로 인식왜 왔지만 바이든 대통령 인기가 시들해지자 공화당은 민주당에 등 돌린 아시아계 유권자를 잡기 위해 흑인 및 라틴계에 대한 아시아계의 불만을 집중적으로 파고드는 선거전략을 구사하고 있다. 이 때문에 공화당의 대(對)아시아계 선거운동이 인종차별적이라는 비판도 나오고 있다.

사전투표도 변수다.

일반적으로 사전투표는 민주당 지지층이 더 많이 참여하는 것으로 인식돼 왔지만, 일부 경합지의 경우 투표율이 상승하면 우위를 따지기 쉽지 않을 수 있다는 분석이 제기되고 있다.

CNN은 4일 기준 47개주에서 3천460만명이 사전 투표에 참여, 지난 2018년중간선거와 비교해 높은 참여율을 보이고 있다고 보도했다.

다만 최종적으로 사전투표율이 2018년 수준을 넘어설지는 아직 미지수라는 분석이다.

특히 경합주 가운데 조지아(220만명)와 미시간(120만명), 애리조나(120만명), 펜실베이니아(100만명) 등의 투표율이 높은 것으로 집계됐다.

2018년과 비교해 상대적으로 18~21세의 젊은층의 참여가 증가하고 있지만 65세 이상 노년층이 여전히 사전투표에서 차지하는 비중이 절대적이라고 CNN은 전했다.

다만 경합지인 네바다와 조지아의 경우 노년층 비율이 50% 미만으로 나타났다.

CNN은 "우편 등으로 사전투표를 한 경우 개표까지 시일이 걸리기 때문에 '공화당 신기루(red mirage)' 현상이 벌어질 수 있다"며 당일 투표에서 공화당후보가 압도적으로 우세하지 않을 경우 우편투표 합산에서 결과가 역전될 가능성을 배제하지 않았다.

연방 상원의원 선거의 향배를 가를 조지아주의 경우 과반 득표자가 없으면 12월 6일 결선투표를 실시하게 규정돼 있어 한 달 가까이 연장전이 이어질 수도 있다.

<연합뉴스>