미국 조 바이든 전 부통령이 29일 민주당의 대선 후보 선출을 위한 4차 경선 '사우스캐롤라이나 프라이머리(예비선거)'에서 압승했다.

3차례 경선에서 졸전을 펼친 바이든 전 부통령이 2연승을 달린 버니 샌더스 상원 의원의 독주를 저지하고 첫 승리를 챙기며 승부를 '샌더스 대 바이든'의 구도로 되돌려놓았다.

CNN방송에 따르면 96% 개표 기준 바이든이 48.7%의 득표율로 압도적인 1위를 달리고 있다.

뒤이어 버니 샌더스 상원 의원이 20.9%로 2위를 기록했고, 사업가 톰 스타이어가 11.4%로 3위에 올랐다.

또 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장과 엘리자베스 워런 상원 의원이 각각 8.0%, 7.0%의 득표율로 4위와 5위를 기록했고, 에이미 클로버샤 상원의원과 털시 개바드 하원 의원이 3.0%, 1.3%로 뒤를 이었다.

뉴욕타임스에 따르면 현재까지 확보한 대의원은 샌더스가 53명으로 가장 많고 바이든이 43명, 부티지지 26명, 워런 8명, 클로버샤 7명 순이다. 이 추세라면 개표 완료시 바이든이 대의원 수에서 샌더스를 바짝 따라붙거나 뒤집을 수도 있다.

한때 '대세론' 주자로 불린 바이든이 4차례 경선에서 1위에 오른 것은 이번이 처음이다. 바이든은 1차 경선 4위, 2차 경선 5위로 참패한 뒤 3차 네바다 경선에서 2위로 그나마 체면치레를 했다.

바이든이 고전하는 사이 진보의 대표 주자 샌더스는 1차 경선 2위로 선전한 데 이어 2~3차 경선에서 2연승을 달리며 독주하는 모양새를 보였지만, 이번에 바이든의 압승으로 상승세에 제동이 걸렸다.

또 1~2차 경선에서 이변을 일으키며 중도 대표주자 자리를 넘봤던 부티지지는 3차 경선에 이어 이번에도 한 자릿수 지지율로 추락하면서 뒷심을 발휘하지 못했다.

억만장자의 재력을 활용해 광고에 천문학적 금액을 쏟아부으며 사우스캐롤라이나 경선에 집중한 스타이어는 3위로 선전했지만 "솔직히 이길 수 있는 길을 알아내지 못했다"며 중도 하차를 선언했다. 이에 따라 민주당 주자는 7명으로 줄어들었다.

바이든의 승리는 흑인의 압도적 지지를 받은 것이 결정적 요인으로 작용했다는 분석이다. 에디슨리서치 출구조사를 보면 경선에 참여한 흑인 유권자 64%가 바이든을 지지한 반면 샌더스는 15%를 얻는 데 그쳤다.

사흘 앞으로 다가온 3월 3일 '슈퍼화요일'이 최대 승부처로 작용할 전망이다. 이날은 14개주 경선이 동시에 치러지면서 전체 대의원의 3분의 1가량을 선출한다.

각종 여론 조사상 샌더스는 대의원이 가장 많은 2곳인 캘리포니아와 텍사스를 비롯해 상당수 경선 주에서 이기는 결과가 많아 유리한 고지에 서 있다는 관측이 많다.

특히 슈퍼화요일 경선 때부터 중도 성향의 마이클 블룸버그 전 뉴욕시장이 경선에 참여해 중도 대표 주자를 놓고 바이든과 정면 승부가 벌어진다.

샌더스가 전국 단위 지지율로도 1위를 기록하며 앞서가는 가운데 중도 진영은 표심이 분산된 상태라 샌더스에게 유리한 구도라는 전망이 강하지만 바이든의 4차 경선 압승이 새로운 바람을 일으킬 가능성도 있다.

로이터통신은 "흑인 유권자의 쏟아붓는 듯한 지지는 바이든이 사우스캐롤라이나에서 확실한 승리를 하게 만들었다"고 말했고, 뉴욕타임스는 "바이든이 결정적 승리를 하며 샌더스를 저지할 선두 경쟁자로 부활했다"고 평가했다.

AP통신은 "바이든 승리는 죽기 아니면 까무러치기의 순간에 나온 것"이라며 "경선은 이제 슈퍼화요일이 중심축으로 자리 잡게 됐다"고 말했다. <연합뉴스>