4·15 총선이 3개월 앞으로 다가왔다. 21대 국회의원 총선에서는 과연 여야 중 어느 쪽이 승리할까. 현재 여론조사에서는 여당인 더불어민주당이 제1야당인 자유한국당보다 앞서가고 있지만 선거 승패를 예단하기 어렵다. 2016년 20대 총선에서도 선거 3개월 전에는 여당인 새누리당(자유한국당 전신)이 압승할 것으로 예상됐지만 개표 결과 제1야당이었던 더불어민주당이 제1당으로 급부상했다.

현단계에서 총선 승부를 점치기 어려운 이유는 선거를 앞둔 소용돌이 정국에서 수많은 변수들이 작용할 것이기 때문이다. 이번 총선의 주요 변수들로는 ▲야권 통합 여부 ▲‘정권 심판론’과 ‘야당 심판론’ 대결 ▲남북 관계 ▲공천 물갈이 ▲연령대별 투표율 등 크게 다섯 가지를 꼽을 수 있다.

우선 야권 통합 여부는 선거 대결 구도를 정하는 것이기 때문에 이번 총선의 최대 변수가 될 수 있다. 보수 야권이 통합을 성사시키면 야당이 선전할 수 있으나, 현재와 같은 야권 분열 상태가 지속되면 민주당이 여유 있게 승리할 가능성이 높다. 황교안 대표가 이끄는 자유한국당과 유승민 의원이 주도하는 새로운보수당은 최근 구성한 ‘혁신통합추진위원회’와 양당 채널을 통해 통합 논의에 착수했다. 새보수당은 그동안 한국당을 향해 줄기차게 ‘탄핵의 강 건너기’ ‘개혁보수로 나아가기’ ‘헌집 헐고 새집 짓기’ 등 보수 재건 3원칙 수용을 주장해왔다. 한국당 황 대표가 13일 “통추위의 6대 기본 원칙들에 새보수당에서 요구해온 내용이 반영돼 있다”면서 간접적으로 3원칙 제안에 화답하고 새보수당이 “한걸음 전진”이라며 긍정 평가함으로써 보수 통합 논의가 급물살을 타게 됐다.

박근혜 전 대통령을 따르는 우리공화당은 탄핵 책임을 묻지 말자는 새보수당의 주장을 비판하면서 보수 통합 논의에 적극 나서지 않고 있다. 한 정치평론가는 “한국당과 새보수당은 서로 힘을 모으지 않으면 총선에서 모두 어려운 상황에 빠지기 때문에 통합에 합의할 가능성이 높아졌다”면서 “그러나 우리공화당은 한국당 등과 한배를 타기보다는 선거 연대를 추진하는 방안을 찾을 개연성이 있다”고 말했다.

최근 정계 복귀를 선언한 안철수 전 의원이 조만간 미국에서 귀국한 뒤 보수 야권의 대통합 즉 ‘보수 빅텐트’에 참여할지 여부도 주목된다. 혁신통합추진위는 최근 문재인정권 반대 입장을 분명히 밝힌 안 전 의원의 참여까지 희망하고 있다. 그러나 안 전 의원은 보수 통합 참여보다는 ‘제3지대 독자 신당’ 창당이나 바른미래당 재건 중에서 선택할 가능성이 높다.

유권자들이 ‘정권 심판론’과 ‘야당 심판론’ 중 어느 쪽에 힘을 실을지도 승부를 가르는 변수가 될 수 있다. 통상적으로 대통령 임기 중·후반에 치러지는 선거는 ‘정권 심판론’ 성격을 지닌다. 하지만 박근혜 전 대통령 탄핵과 국정농단 사건 이후에 처음 치러지는 이번 총선을 앞두고 여권이 ‘한국당 심판론’을 제기하면서 두 갈래 프레임 대결이 됐다.
한국갤럽이 1월 7~9일 전국 유권자 1,000명을 대상으로 실시한 여론조사(표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트) 결과 이번 총선에서 ‘정부를 지원하기 위해 여당 의원이 다수 당선돼야 한다’는 의견은 49%로 ‘정부 견제를 위해 야당 의원이 다수 당선돼야 한다’는 견해(37%)보다 12%포인트 더 많았다. 여론조사의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위 홈페이지를 참고하면 된다. ‘야당 심판론’이 우세한 여론조사 결과이지만 이 같은 여론이 총선까지 이어질지는 미지수다. 앞으로 문재인 정권의 경제 성적표와 검찰의 권력 비리 의혹 수사 결과, 야권의 통합 여부 등이 심판론 향배에 영향을 줄 것이기 때문이다.

남북 관계도 돌발 변수가 될 수 있다. 4월 총선 전에 김정은 북한 국무위원장의 서울 답방이나 남북 정상회담이 성사되는 등 남북 관계가 급진전되거나 북한과 미국 사이에 비핵화 합의가 이뤄진다면 여권이 유리한 고지에 오르게 된다. 반면 북미 비핵화 협상 교착 상태가 지속되거나 북한이 핵·미사일 실험 등의 도발을 감행한다면 여권이 부담을 안게 된다. 문재인 대통령은 7일 신년사를 통해 김정은 위원장의 답방 등 남북 협력 증진 방안을 거론했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 최근 김정은 위원장의 생일을 축하하면서 북미 대화 재개 의지를 밝혔다. 이에 북한 김계관 외무성 고문이 11일 담화에서 “일부 유엔 제재와 핵시설을 통째로 바꾸는 협상은 없을 것”이라며 북미 관계에 한국이 끼어들지 말라고 경고한 것은 현정권으로선 달갑지 않은 신호다. 하지만 앞으로 석 달 사이에 남북 관계가 어느 쪽으로 기울지 예단하기 어렵다.

공천 물갈이를 비롯한 여야의 인적 쇄신 결과도 표심에 상당한 영향을 준다. 대체로 공천 과정에서 현역 의원 교체를 많이 한 정당이 총선에서 승리한 경우가 많았다. 민주당과 한국당이 모두 현역 의원 대폭 물갈이를 약속한 상황이어서 실제 공천 결과에 촉각이 모아질 것으로 보인다. 이와 함께 연령대별 투표율도 막판 변수가 될 수 있다. 대체로 30대와 40대의 젊은층에선 민주당이 우세하고, 60대 이상의 고령층에선 한국당이 강세를 보인다. 리얼미터가 1월 6~10일 전국 유권자 2,509명을 대상으로 실시한 여론조사(표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±2.0%포인트) 결과 40대에선 민주당 지지율이 50.1%로 한국당(27.4%)보다 훨씬 높았다. 반면 60대 이상에서 한국당 지지율이 41.5%로 민주당(33.8%)보다 높았다. 따라서 3040세대 청년층 투표율이 높으면 민주당이 유리한 상황을 맞고, 60대 이상 고령층 투표율이 높으면 한국당이 선전할 가능성이 높다. 그네처럼 요동치는 부동층 표심이 어느 지점에서 머물 것인지 주목된다.

<서울지사=김광덕 뉴스본부장>