당신이 사는 지역구를 대표하는 정치인들은 누구인가? 대통령, 주지사, 연방 상원과 같은 전국적으로 알려진 인물들이 후보로 나서는 선거는 선택이 비교적 어렵지 않다. 언론을 통해 자주 접하면서 대략 호불호가 정해져 있기 때문이다.


그러나 주 상하원, 또는 시 의원, 교육위원 등으로 지역을 좁힐수록 문제는 달라진다. 후보들의 이름은 고사하고 소속 당이나 정책, 성향을 파악하는 한인 유권자는 극히 소수다. 거기에다 정부 시책의 가부를 묻는 주민투표안의 내용까지 정확히 파악하라고 요구하는 건 큰 무리다. 대부분의 한인 유권자들은 몇몇 아는 후보에게 체크를 한 후 나머지는 공란으로 남겨두거나 객관식 문제를 찍는 것처럼 아무렇게나 표시를 하고 나오기 마련이다.
한인 유권자들이 한인사회 내의 근거 없는 여론에 휘둘리는 것도 문제다. 누가 후보인지도 모르고 공약과 성향에 대해서는 더욱 깜깜한 상황에서 다른 한인 유권자들의 인기를 얻는 후보에게 나도 한 표를 보태면 약간 안심은 된다. 뭔지는 모르지만 한인들에게 해가 될 것 같지는 않을 것이라는 막연한 생각에서다.
그러나 위에 언급한 이런 유권자들을 통틀어 칭하는 말이 있다. ‘정보 부재 유권자(low information voter)’라는 단어다. 점점 주민들과 이들을 대표하는 정치인과의 거리가 멀어지고 대중은 정치에 관심을 잃고 우민화되어가는 시대 상황 속에서 후보에 대한 전문가 수준의 정보를 습득하는 것은 무리이지만 이런 유권자들은 선거철마다 이용당하기 십상이다. 선거가 끝나고 나면 모든 것은 제자리로 돌아가고 다음 선거 시즌까지 후보도, 유권자도 서로의 약속은 까맣게 잊어버린다.
지난 해 가을 선거에서 버지니아주 검찰총창으로 당선된 마크 헤링 후보(민주)와 관련돼 일어난 일화가 있다. 마크 헤링 후보는 165표 차로 마크 오벤샤인 공화 후보를 누르고 검찰총장에 당선됐다. 만일 한인 유권자 가운데 200명만 오벤샤인을 지지했다면 당락은 바뀔 수 있었다.
헤링의 당선이 일부 한인 유권자, 그중에서도 크리스천 유권자들에게 후회를 남긴 것은 취임 후의 입장 때문이다. 그는 ‘버지니아의 동성결혼 금지는 비헌법적’이라며 소송에 합류하겠다는 의사를 공식 발표했다. 동성결혼은 용납할 수 없다는 생각을 가진 한인 유권자들에게는 어처구니없는 일일 수밖에 없었다.
그러나 이미 헤링은 버지니아주 검찰총창이 됐고 자신의 하기에 따라서 미국 전체를 움직일 수 있는 영향력 있는 인물이 됐다. 선거는 로컬이라는 말이 가장 극명하게 증명된 예이다.
‘low inofrmation voter’에 반대되는 단어를 굳이 고르라면 ‘value voter’라고 볼 수 있다. 도덕적 또는 헌법적 가치, 자유 민주사회의 원칙, 진보나 보수의 정치 철학을 분명히 견지하고 투표에 임하는 유권자들이다. 어떤 순서로 가치의 중요성을 정리하느냐는 각자에게 달렸지만 이런 유권자들은 정치인들이 다루기가 매우 어렵다. 이들은 후보들에 대해 잘 알고 있고 또 선거 후라도 모니터링을 하며 ‘정치꾼’들을 솎아내는 수준이다.
한인들이 선거에 임하는 자세는 이제 달라져야 한다. 내가 뿌리를 내리고 있는 커뮤니티의 정치 리더들이 누구인가를 알아가는 노력이 먼저다. 이들이 바로 유권자들의 삶에 직간접으로 관련된 정책을 결정하는 사람이고 훗날 연방 하원, 상원, 주지사, 대통령까지 될 수 있는 사람들이다. <이병한 기자>