남녀 간 성욕을 촉진하고 산모에게는 아기에 대한 모성본능을 일으켜 사랑의 호르몬이라고 불리는 옥시토신이 자폐증 치료에도 도움이 되는 것으로 나타났다.
프랑스 국립과학연구소의 안젤라 시리구 박사는 옥시토신이 자폐증 환자의 가장 특징적인 증상인 사회성 결핍을 완화시키는데 효과가 있다고 최근 밝혔다.
시리구 박사는 17~39세의 남성 자폐증 환자 13명을 대상으로 옥시토신 스프레이를 코에 뿌려 흡입시킨 뒤 2가지 테스트를 실시한 결과 다른 사람과 눈을 맞추는 등 사회성이 개선된 것으로 나타났다고 말했다.
또한 이들에게 여러 사람의 얼굴사진을 보여주자 이에 눈을 맞추는 등 상당한 관심을 나타냈으며, 공을 주고받는 게임에서도 전보다 훨씬 좋은 성적을 보였다.
하지만 옥시토신은 체내에서 그리 오래 활동하지 않기 때문에 이같은 효과는 오래 지속되지 않았다. 옥시토신은 인간과 다른 척추동물의 체내에서 자연 분비되는 호르몬으로 사회적 교감, 부부애, 모성본능, 관용, 신뢰, 자궁근육 수축을 촉진하는 것으로 알려져 있다.
옥시토신의 이 같은 효과는 앞으로 연구가 더 필요하겠지만 아이가 자폐증 진단을 받은 직후 옥시토신 투여를 시작한다면 사회성 발달에 도움이 될 가능성이 있다고 시리구 박사는 말했다.
이전에도 자폐증 환자에게 옥시토신을 정맥 주사한 결과 자폐증의 또 다른 증상인 반복적 행동이 완화됐다는 연구결과가 발표된 일이 있다. 또한 자폐증 환자는 정상인에 비해 옥시토신 분비량이 비정상적으로 적다는 연구결과도 있었다.
이 같은 사실은 자폐증 치료에 옥시토신이 상당한 역할을 할 수 있음을 의미한다. 미국 국립정신보건연구소의 인지신경심리실장 알렉스 마틴 박사는 시리구 박사의 연구결과에 대해 “매우 흥미로운 발견”이라고 논평했다.
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