볼티모어 시의 명물 중 하나인 기마 경찰이 예산 부족으로 운영이 중단될 상황에 놓여 있다. 시 경찰국에 따르면 새로운 예산이 마련되지 않는 한 오는 9월 말께 기마 경찰 운영이 중단될 예정이다. 경찰 대변인은 기마 경찰에 소속된 말들을 먹이기 위한 사료인 옥수수, 보리, 귀리 등이 50~60일 정도의 여유분만 남아 있다고 밝혔다.
경찰 관계자에 따르면 정부 차원에서 기마 경찰 운영에 필요한 예산 지원은 고려하지 않고 있다.
정부 기관의 예산 지원이 어렵게 되자 시 경찰국은 민간 재단의 참여를 통한 예산 확보를 기대하고 있는 처지이다. 경찰국에 따르면 기마 경찰 운영을 위해 현재 필요한 예산은 약 20만 달러 수준이다.
경찰국은 예산이 마련되지 않을 경우 기마 경찰들을 다른 부서로 전직 발령한다는 방침을 세워놓고 있다. 시 당국은 기마 경찰 운영 예산을 19만 5,300달러에서 4만 6,900달러 수준으로 삭감한 바 있다.
볼티모어 시 기마 경찰은 미국에서 가장 오래된 기마 경찰단이다. 현재 시 경찰이 사용하고 있는 말들은 모두 여섯 필이며 연령대는 5~24세 사이이다. <안성중 기자>
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