제31대 뉴욕한인회장 선거를 10여일 앞두고 첫 후보 토론회가 20일 뉴욕한인회관에서 열렸다.
토론회는 이세목, 한창연, 하용화 등 후보 3인이 각자 제시하는 뉴욕 한인사회의 나아갈 방향과 대안을 듣는 기회를 마련함으로써 한인 유권자들이 밝은 한인사회상을 정립하는데 필요한 차기 한인사회 지도자를 올바로 선출하는데 도움을 주는 취지로 마련됐다.
이날 토론회는 선거관리위원회 민대기 부위원장의 사회로 오후 2시부터 2시간 동안 진행됐으며 김용선 대뉴욕지구한인네일협회장, 문유성 청년학교 상임이사, 이기철 롱아일랜드한인회장, 이승렬 대뉴욕지구 한인상록회 이사장 등 4명이 질의자로 나섰다. 질의자들은 한인사회 경제 살리기에서부터 한인 노인 복지 및 신규 이민자 정착 지원 문제, 재외동포 참정권의 올바른 참여 방법, 지역한인회와의 관계, 1.5·2세 영입 방법과 한인회 재정 안정화 방안 및 미국의 이민자 정책과 통일관에 이르기까지 10여개에 달하는 한인사회 현안문제를 질문으로 던졌다.
질문마다 3분씩 발언 기회를 가진 후보들은 한인 1.5·2세 영입과 인력 활성화에 대해서는 궁극적으로 차세대 한인 정치인을 키워내는데 한인회가 디딤돌 역할을 해야 한다는 공통된 입장을 밝혔다. 또한 세 후보 모두 한인사회 정치력을 신장하려면 시민권 취득과 유권자 등록 확대 및 한인 유권자들의 투표 참여를 늘리는 3박자가 반드시 함께 이뤄져야 한다고 한 목소리로 지적했다.
맨하탄 외곽의 한인 밀집지역에 한인회 사무소를 두는 방안에 대해서도 세 후보는 기본적으로는 지역한인회와 서로 공조체계를 이뤄 함께 일을 해야 하며 지역 한인들이 필요성을 느낀다면 충분한 의견 수렴 후에 결정해야 할 문제라는데 입장을 같이 했다.
이외 한인회관 증축과 관련, 이세목 후보는 찬성 입장을 보인 반면, 한창연 후보는 한인동포에게 재정 부담을 안겨준다는 이유로, 하용화 후보는 한인사회에 의견을 물어 결정할 일이라는 이유로 사실상의 반대 입장을 보였다. 또한 한인사회 경제 활성화 방안의 하나로 한 후보는 소상인 특별 전담기구를 설치하고 BID(경제향상구역) 프로그램 도입을 추진한다는 입장인 반면, 하 후보는 BID 도입은 위험한 발상이라고 맞섰다.
하 후보와 이 후보는 한인회가 주류사회 및 한인사회 여러 기관을 통해 한인들이 다양한 서비스를 이용하고 정보를 얻도록 하는 연결고리 역할 중요성을 특히 강조했다.
토론회를 이끈 민대기 부위원장은 “역대 어느 토론회보다 후보들의 답변이나 토론회에 임하는 태도가 무척 진지했다”고 평가하고 “준비된 대답보다는 자유토론을 통해 후보들의 인품을 엿볼 수 있는 기회를 달라는 한인들의 요청이 많아 2차 토론회에서 채택할지 검토할 계획”이라고 말했다. 2차 토론회는 26일 오후 2시 플러싱 대동연회장에서 열리며 이에 앞서 23일 오후 8시에는 같은 장소에서 2차 합동연설회가 예정돼 있다.
<이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com
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