중간 학기 불구, 경제적 이유로 떠나
학비수금 대행업체들 “연체 날로 급증”
1980년 침체기에는 등록 50만 감소
신시아 호건은 경기침체의 여파가 느껴지기 시작하자 가톨릭학교에 다니던 딸과 아들을 공립학교로 전학시켰다. “더 이상 학비 체크를 쓸 수가 없는 형편이 되더군요. 말이 아니었습니다.” 샌프란시스코에 사는 그녀의 남편은 지난 10월 감원됐다.
플로리다 교외지역에 사는 리사 르뮤는 9세 된 딸에게 좀 더 나은 교육을 제공하기 위해 월 학비 400달러인 사립학교에 입학시켰다. 그러나 사립학교 생활은 고작 6개월 만에 끝났다. 두 아이의 엄마인 리사는 의료비용과 학비 등 생활비 상승으로 가계에 부담이 생기자 나자 이를 견디지 못하고 아이를 다시 공립학교로 보냈다. “그러지 않았더라면 올해 한층 더 힘들었을 것”이라고 말했다.
근래 최악인 현 경기침체는 자녀를 사립학교에 보내는 부모들에게 어려운 선택을 강요하고 있다. 점점 더 많은 부모들의 학비지불이 밀리고 있으며 이에 따라 학기 중임에도 자녀들을 공립학교로 전학시키는 부모들이 늘고 있다. 메릴랜드의 명문 사립인 베데스다-체비 체이스 고등학교의 캐런 라카드 교장은 금년에만 여러 명의 학생들이 학교를 떠났다고 밝혔다. “전통적으로 1월은 학생들을 전학시키는 시기가 아니다. 아이들 간에 우정도 형성됐을 뿐 아니라 무엇보다도 사립학교 졸업 필수 과목은 공립학교와 같지 않다.”
뉴욕에 소재한 ‘스마트 튜이션’을 통해 학비를 지불하는 가정 가운데 약 7%가 학기 중 사립학교를 떠난 것으로 나타났다. 이것은 예년의 두배 가량 되는 높은 수치이다. 약 2,000개에 달하는 사립학교와 종교학교들의 학비청구를 담당하고 있는 이 회사 관계자는 “학비 수금하기가 날로 어려워지고 있다”고 말했다.
사립학교를 고집하는 부모들 가운데서 학자금 지원을 요청하는 경우도 점차 늘고 있다. 이런 추세는 가뜩이나 주식시장 붕괴로 액수가 줄어 든 학교 재단 기금에 부담을 가중시키고 있다. ‘전국 독립학교 연합회’에 따르면 학비 지원을 요청하는 가구 수가 최근 4.3%가 늘어났다. 한 경제학자는 “소비자들이 고통을 느끼고 있다. 당장의 사립학교 학비만이 문제가 아니라 이후에 계속 부담해야 하는 대학 학비도 문제”라고 말했다. 대학 학비는 간단한 문제가 아니다. 의료 관련 비용보다 빠른 속도로 상승하고 있다.
이런 이유로 리사 헨더슨은 사립학교에 다니던 딸을 최근 메릴랜드의 공립 초등학교로 전학시켰다. 헨더슨은 “우리는 지금부터 대학학비를 저축해야 한다. 물가가 계속 올라 쉬운 일이 아니다. 좋은 공립학교에 입학시킬 수 있었던 것도 이런 결정에 한몫했다”고 설명했다.
현재 미 전국 초·중등학교 학생들의 11%에 달하는 600만명 정도가 사립학교에 다니고 있다. 이 학교들은 연 학비 3만달러가 넘는 엘리트 학교와 기숙학교들로부터 학부모가 일부 학비를 부담하고 나머지는 보조로 운영되는 저소득층을 위한 학교에 이르기까지 다양하다.
연방 교육부는 현 학사연도에 사립학교 등록이 12만명 줄었다고 밝혔다. 이것은 경제위기 상황이 고려되지 않은 수치이다. 지난 40년간 경기침체가 엄습하면 사립학교 등록이 줄어드는 것은 일반적 추세였다. 지난 1980년대 초 경기 침체기에는 등록이 50만 가까이 줄었다. 잠깐 어려웠던 1990년-1991년 시기에는 3만3,000이 줄었고 9.11 이후 침체기에는 20만명이 감소했다.
이런 추산에 대해 독립학교 연합회는 아직은 등록이 꾸준하다고 밝힌다. 하지만 경제적 위기의여파는 좀 더 시간이 지나야 나타날 것으로 보인다. 이미 이번 학사연도 학비를 지불한 부모들은 머지않아 재등록 여부를 결정해야 하며 그렇게 되면 학생 수가 급감할 가능성이 크다.
가장 큰 타격을 입고 있는 곳은 가톨릭 학교들이다. 가톨릭 학교는 사립학교 학생들의 40%를 차지하고 있다. 가톨릭 학교 등록학생은 지난 수십년간 계속 감소 추세를 보여 왔으며 수백 개 학교가 이미 문을 닫았다. 가톨릭 학교들이 교외로 많이 이전하고 사제 성추문 합의로 교회가 거액을 지불하고 수녀와 신부가 날로 감소하고 있는 것이 원인이다.
사립학교들만 경제적인 중압감을 느끼는 것은 아니다. 교사 감원과 학생 증가로 어려움을 겪어온 공립학교들도 사립학교 학생들의 전학이 늘어나면서 부담이 가중되고 있다.
지난 15년간 경제적 호황이 지속되면서 사립학교 학비는 물가상승률 보다 훨씬 큰 폭으로 인상돼 왔다. 지난 1993~1994 학사연도에 평균 3,116달러였던 사립학교 연 학비는 2003~2004 학사연도에는 6,600달러로 두배 이상 올랐다. 이 기간 물가인상률은 31%였다.
“우리에게도 구제금융을…”
교육구들도 연방정부에 S.O.S.
은행들과 자동차 업체들이 워싱턴으로부터 구제금융을 받는데 돈 떨어진 교육구들이라고 안될 것 있는가. 몇몇 교육구들이 이런 발상으로 연방정부의 ‘부실자산 구제 프로그램’(TARP) 기금 지원을 신청하고 나섰다.
오하이오 옴스테드 폴스 교육구의 타드 하들리 교욱감은 지난 추수감사절 이틀 전 연방정부에 1억달러의 지원을 요청하는 서류를 보냈다. 이 가운데 절반은 학교 신축을 위한 용도이다. 아직은 수표를 받지 못한 상태. 별로 실현가능성은 없지만 하들리는 “공립 교육을 잊지 말라는 것을 상기 시키려 했다”고 말한다.
이 지역에서는 지은 지 40년 되는 800명 수용학교에서 1,200명이 공부한다. 연 3,400만달러 예산중 일부 삭감이 불가피한 상황이다. 주정부가 25% 교육예산 삭감을 추진하고 있기 때문이다.
플로리다 브로워드 카운티 교육구 위원들도 최근 교육감에게 연방정부 구제금융을 통해 5억달러를 지원 받을 수 있는 방안을 모색하라고 지시했다. 학생 수 26만명인 이 교육구는 지난 2년 사이에 예산을 1억2,800만달러나 삭감한 상태이다.
이처럼 직접적으로 구제금융을 신청하고 있는 교육구는 일부에 불과한 상태. 하지만 많은 교육구들은 연방의회의 경기부양책에 기대를 걸고 있다. 최고 25억달러가 학교 신축과 교사 훈련 등에 배당될 가능성이 있기 때문이다.
한 교육관계자는 “교육문제는 미래의 인력 양성이라는 측면에서 경제적인 문제라 볼 수 있다”며 연방정부 지원의 당위성을 강조했다.
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